De hoorn van een neushoorn is onderscheidend, en de naam "neushoorn" komt eigenlijk van de Griekse woorden voor "neus" en "hoorn". Desondanks zijn grootte en sterkte, bestaat de hoorn voornamelijk uit een eiwit dat keratine wordt genoemd - dezelfde stof waaruit mensenhaar en nagels.
In tegenstelling tot andere gehoornde dieren, die een benige kern hebben die is ingekapseld in keratine, hebben neushoorns alleen minerale afzettingen van calcium en melanine in de kern van hun hoorns, meer verwant aan hoeven en snavels, volgens onderzoekers in Ohio Universiteit. Dezelfde studie bevestigde dat hoorns worden geslepen door te honen, vergelijkbaar met een potlood. Variaties in de samenstelling van de keratine van neushoornhoorn, als gevolg van dieet en geografische locatie, kunnen op dezelfde manier worden gebruikt als vingerafdrukken om de dieren, waardoor ecologische onderzoekers zoals Raj Amin van de Zoological Society of London konden bepalen tot welke populatie een neushoorn behoorde naar. Deze informatie is nuttig voor wetshandhavers bij het aanpakken van illegale stroperij.
Men geloofde ooit dat de neushoornhoorn geneeskrachtige eigenschappen had, variërend van het stoppen van bloedneuzen en hoofdpijn tot het genezen van difterie en voedselvergiftiging en het verbeteren van het libido. Studies door het Zwitserse farmaceutische bedrijf Hoffmann-La Roche en de Zoological Society of London hebben claims echter verworpen dat keratine van neushoorn enig effect heeft op het menselijk lichaam, en dat het gebruik van de hoorns voor medicinale doeleinden sinds 1993.
Hoewel neushoorns een beschermde bedreigde diersoort zijn, is de waarde van hun hoorn de belangrijkste reden waarom er nog steeds illegaal op wordt gejaagd. Vanaf 2010 verkopen neushoornhoorns voor $ 21.000 tot $ 54.000 per 2 pond op de zwarte markt.