Het begrip ecosysteem omvat de abiotische (of niet-levende) en biotische (of levende) delen van een gebied, evenals de interacties tussen beide. Materie en energie stromen tussen de abiotische en biotische componenten van het ecosysteem. Abiotische factoren die een ecosysteem beïnvloeden, zijn onder meer temperatuur, neerslag, hoogte en bodemtype.
Wetenschappers verdelen ecosystemen in terrestrische (landecosysteem) en niet-terrestrische (niet-landecosysteem) Ecosystemen kunnen verder worden ingedeeld naar hun geografische regio en dominante plantentype. Aquatische, mariene en wetlands vormen de niet-terrestrische ecosystemen, terwijl de vijf belangrijkste terrestrische ecosystemen woestijn, bos, grasland, taiga en toendra zijn.
Woestijnecosystemen
De hoeveelheid regenval is de belangrijkste abiotische bepalende factor van een woestijnecosysteem. Woestijnen krijgen minder dan 25 centimeter (ongeveer 10 inch) regen per jaar. Grote schommelingen tussen dag- en nachttemperatuur kenmerken de terrestrische omgeving van een woestijn. De bodems bevatten een hoog mineraalgehalte met weinig organische stof.
De vegetatie varieert van niet-bestaand tot met grote aantallen zeer aangepaste planten. Het ecosysteem van de Sonora Desert bevat een verscheidenheid aan vetplanten of cactussen, evenals bomen en struiken. Ze hebben hun bladstructuur aangepast om waterverlies te voorkomen. Zo heeft de creosootstruik een dikke laag die de bladeren bedekt om waterverlies door transpiratie te voorkomen.
Een van de bekendste woestijnecosystemen is de Sahara, die het hele topgebied van het Afrikaanse continent beslaat. De grootte is vergelijkbaar met die van de hele Verenigde Staten en staat bekend als de grootste hete woestijn ter wereld met temperaturen tot boven de 122 graden Fahrenheit.
Bosecosystemen
Ongeveer een derde van het land op aarde is bedekt met bos. De primaire plant in dit ecosysteem zijn bomen. Bosecosystemen worden onderverdeeld naar het type boom dat ze bevatten en de hoeveelheid neerslag die ze ontvangen.
Enkele voorbeelden van bossen zijn gematigd loof-, gematigd regenwoud, tropisch regenwoud, tropisch droog bos en noordelijke naaldbossen. Tropische droge bossen hebben natte en droge seizoenen, terwijl tropische regenwouden het hele jaar door regen hebben. Beide bossen lijden onder menselijke druk, zoals bomen die worden gekapt om plaats te maken voor boerderijen. Door de overvloedige hoeveelheden regen en gunstige temperaturen hebben regenwouden een hoge biodiversiteit.
Taiga-ecosystemen
Een ander type bosecosysteem is de taiga, ook bekend als noordelijk naaldbos of boreaal bos. Het beslaat een groot gebied dat zich uitstrekt rond het noordelijk halfrond. Het ontbreekt aan biodiversiteit, met slechts een paar soorten. Taiga-ecosystemen worden gekenmerkt door korte groeiseizoenen, koude temperaturen en arme grond.
Deze terrestrische omgeving heeft lange zomerdagen en zeer korte winterdagen. Dieren die in de taiga worden gevonden, zijn lynxen, elanden, wolven, beren en gravende knaagdieren.
Grasland-ecosystemen
Gematigde graslanden omvatten prairies en steppen. Ze hebben seizoensgebonden veranderingen, maar krijgen niet genoeg regen om grote bossen te onderhouden.
Savannes zijn tropische graslanden. Savannes hebben seizoensgebonden neerslagverschillen, maar de temperaturen blijven constant. Graslanden over de hele wereld zijn omgebouwd tot boerderijen, waardoor de hoeveelheid biodiversiteit in deze gebieden is afgenomen. De prominente dieren in graslandecosystemen zijn grazers zoals gazellen en antilopen.
Toendra
Er bestaan twee soorten toendra: arctisch en alpine. De Arctische toendra ligt in de poolcirkel, ten noorden van de boreale bossen. Alpine toendra's komen voor op bergtoppen. Beide soorten ervaren het hele jaar door koude temperaturen.
Omdat de temperaturen zo koud zijn, ontdooit alleen de bovenste laag grond in deze terrestrische omgeving in de zomer; de rest blijft het hele jaar door bevroren, een aandoening die bekend staat als permafrost. Planten in de toendra zijn voornamelijk korstmossen, struiken en struiken. Toendra's hebben geen bomen. De meeste dieren die in de toendra leven, migreren naar het zuiden of de berg af voor de winter.
