Het ecosysteem van Bobcats

Bobcats (wetenschappelijke naam voor het bobcat-dier is Lynx rufus) zijn het meest voorkomende roofdier in Noord-Amerika, van Mexico tot Canada. Sommige onderzoekers hebben gesuggereerd dat de bobcat een 'sleutelsteensoort' is. Een sluitsteensoort is een soort die een onevenredig effect heeft op het ecosysteem waarin hij leeft, in verhouding tot zijn biomassa. Roofdieren worden gewoonlijk genoemd als sluitsteensoorten omdat hun populaties relatief schaars zijn, maar toch oefenen ze aanzienlijke invloed uit op lagere niveaus van de voedselketen.

De bobcat is een generalistisch roofdier - dit betekent dat hij het vermogen heeft om op een breed scala aan prooisoorten te jagen. Dit is deels te danken aan het veelzijdige formaat. De bobcat, ongeveer even groot als een coyote, is groot genoeg om kleine herten en antilopen met een pronghorn neer te halen, maar klein en wendbaar genoeg om kleine prooien te vangen.

Een studie uitgevoerd door Idaho Fish and Game-personeel, gepubliceerd in een uitgave van "Northwest Science" uit 1988, wees uit dat bobcats binnen een jaar in totaal 42 verschillende soorten aten in de Cascade Ranges in Oregon. Hazen, zwartstaartherten en bevers vormden het grootste deel van het jaarlijkse dieet, maar bobcats aten ook een reeks kleine zoogdieren, vogels, reptielen en zelfs insecten.

Als toproofdier staat de bobcat aan of nabij de top van de voedselketen. Deze positie in de voedselketen van de bobcat is cruciaal, omdat de bobcat een zogenaamde "top-down controle" van ecosystemen uitoefent. Bobcats en andere roofdieren helpen ecosystemen in evenwicht te houden. In ecosystemen met een tekort aan predatoren, nemen consumenten lager in de voedselketen snel toe in populatieomvang.

Dit leidt tot overbelasting van voedselbronnen, wat leidt tot een slechtere conditie van individuen en meer hongersnood. Uiteindelijk zullen een laag geboortecijfer en een hoge sterfte de consumentenpopulaties doen instorten, maar in de tussentijd zijn de effecten doorgesijpeld naar plantengemeenschappen. Overbegrazing door herbivoren kan resulteren in een zeer lage biomassa van sommige plantensoorten. Dit beïnvloedt op zijn beurt gemeenschappen van ongewervelde dieren en kan de nutriëntenkringloop remmen.

Toenemende aantasting van stedelijke gebieden in voorheen wilde gebieden heeft geleid tot verstedelijking van veel diersoorten, waaronder herten, wasberen en buidelratten. Op Kiawah Island, South Carolina, is het overlevingspercentage van witstaartherten onnatuurlijk hoog omdat er weinig roofdieren zijn in dit overwegend voorstedelijke landschap. Met het oog op het herstel van het natuurlijke ecosysteemevenwicht, hebben lokale autoriteiten samengewerkt met onderzoekers om manieren te vinden om de habitatgeschiktheid voor bobcats te vergroten.

Een artikel gepubliceerd in het aprilnummer van het "Journal of Wildlife Management", samen met het huidige onderzoek op Kiawah Island, geeft aan dat het aanmoedigen van landeigenaren om geschikte habitats voor bobcats te bieden en te behouden, zou een succesvolle methode kunnen zijn om de roofdier-prooirelaties in voorstedelijke gebieden.

Cumberland Island, Georgia, was verstoken van grote roofdieren totdat bobcats werden vrijgelaten als onderdeel van een ecosysteemherstelproject in 1989. De resultaten van het project worden gerapporteerd in een compilatie uit 2009 over het behoud van Lynx, getiteld “Iberian Lynx Ex Situ Conservering: een interdisciplinaire benadering.” Zonder druk van roofdieren waren inheemse en geïntroduceerde herbivoren ongebreideld op het eiland. Overbegrazing en rondsnuffelen veroorzaakte schade aan inheemse plantengemeenschappen, waarbij witstaartherten werden geïdentificeerd als een van de belangrijkste boosdoeners.

Bobcat-diëten werden tussen 1980 en 1998 gevolgd. Onderzoekers vonden in de loop van de tijd minder herten in bobcat-diëten, wat aangeeft dat bobcats aanvankelijk herten als primaire prooidieren hadden gebruikt, maar ze minder vaak aten naarmate ze schaarser werden. De regeneratie van inheemse eik nam in deze periode aanzienlijk toe, verder bewijs dat bobcats het aantal herten laag hielden. Het lichaamsgewicht van herten nam tussen 1989 en 1997 gemiddeld met 11 kilogram toe, wat het belang illustreert van bobcats voor het gezond houden van prooipopulaties.