De sabeltandtijger wordt met verwondering herinnerd als een overblijfsel uit de laatste ijstijd, maar de waarheid is zowel interessanter als alledaags. Ondanks zijn grootte, met een gewicht van ongeveer vijf voet lang en 440 lbs, en zijn twee zeven-inch hoektanden, veranderingen in het milieu, gebrek aan voedsel en menselijke jacht zorgden ervoor dat dit fascinerende beest stierf van het gezicht van de Aarde.
De Smilodon (de juiste naam voor de soort) maakt deel uit van de Falidae-familie die alle katten omvat, zowel levende als uitgestorven. Het leefde in Noord- en Zuid-Amerika en wordt vaak afgebeeld als iemand die tijdens de laatste ijstijd zij aan zij met de mensheid heeft geleefd. In werkelijkheid is de soort eigenlijk veel ouder dan dat; fossiel bewijs dateert het tot ongeveer 1,8 miljoen jaar geleden. Een vergelijkbare maar kleinere soort, Smilodon gracilis, leefde 2,5 miljoen jaar geleden. Wetenschappers hebben genoeg feiten over de soort ontdekt om enkele ideeën te formuleren over hoe het 10.000 jaar geleden van de wereld is verdwenen, maar elke theorie heeft zijn uitdagers.
TL; DR (te lang; niet gelezen)
Wetenschappers theoretiseren dat veranderingen in het milieu, afname van de prooipopulatie en menselijke activiteit ongeveer 10.000 jaar geleden hebben geleid tot de dood van de sabeltandtijger.
Het begin van het einde
De Smilodon stierf uit rond het einde van de laatste ijstijd in wat bekend stond als het Kwartair uitsterven. Vijftien soorten grote zoogdieren stierven in Noord-Amerika uit tijdens die periode van 1500 jaar. Om dit in perspectief te plaatsen: in de afgelopen 50.000 jaar zijn er in totaal slechts 33 uitgestorven. De sabeltand had eerdere ijstijden overleefd, maar deze uitsterving omvatte veranderingen in temperatuur en, op zijn beurt, vegetatie, die de prooi van de smilodon direct beïnvloedden. De gebeurtenis had grote gevolgen voor de hele lokale voedselketen, die uiteindelijk de grote katten hadden kunnen doden.
Een verandering in het weer
Gletsjers begonnen zich over continenten terug te trekken rond de tijd van het uitsterven van het Kwartair. Seizoenen veranderden en veranderingen in neerslag zouden de toestand van lokale ecosystemen kunnen hebben veranderd. Over een periode van 5.000 jaar steeg de temperatuur met meer dan zes graden, wat volgens sommige wetenschappers grote gevolgen had voor grotere dieren. Als klimaatverandering heeft geleid tot het uitsterven van de Smilodon, dan moet er iets specifieks zijn gebeurd dat in eerdere ijstijden niet aanwezig was. Een meer esoterische hypothese is dat ziekten hebben geleid tot deze massale uitstervingen, maar daar is weinig bewijs voor.
Voedselvoorraden zijn opgedroogd
Het dieet van de Smilodon omvatte bizons, herten en grondluiaards, waarvan er vele uitstierven of begonnen te ervaren populatie daalt rond dezelfde tijd als de sabeltand, waardoor sommigen geloven dat dit leidt tot de laatste soort spec overlijden. Het aantal bizons daalde dramatisch toen graslanden veranderden in bossen, wat suggereert dat omgevingsfactoren de bizonpopulaties beperkten. Toen mensen uiteindelijk Noord-Amerika bereikten, vormden ze een verdere concurrentie en wedijverden ze met de Smilodon om slinkende voedselbronnen.
Jagers worden de gejaagde
Het uitsterven van de sabeltandtijger valt ook samen met de periode waarin de mens enorme vooruitgang boekte in de jachttechnologie. Dit was rond de tijd van de Clovis-stammen, een groep vroege mensen die bekend stond om hun eenvoudige projectielwapens. Mensen zouden niet op de sabeltandtijger hebben gejaagd voor voedsel, maar hebben ze misschien gedood voor bescherming of sport. Sommige onderzoekers weerleggen deze hypothese en beweren dat mensen op dat moment niet de middelen of de wens hadden om andere dieren met uitsterven te drijven.