Flamingo's: niet bepaald een zeldzaam gezicht in de Sunshine State, toch? Je zult ze ontelbare billboards, ansichtkaarten en souvenirplanken zien sieren. Toch hebben natuurbeschermers en natuurbeheerders lang gedebatteerd of de elegant spichtige roze watervogel eigenlijk inheems is in Florida. Velen hebben hier sporadische flamingo-waarnemingen toegeschreven aan ontsnapte gevangenen, maar een eersteklas recensie suggereert flamingo's zijn inheems in de staat en waarvan er tenminste een paar in het wild zijn geboren - misschien een voorbode van het herstel van "een verloren icoon uit Florida", zoals de onderzoekers het uitdrukken.
Introductie van de Amerikaanse Flamingo
De Amerikaanse flamingo is het enige Noord-Amerikaanse lid van zijn familie, en ook de roze van de bende. Deze garnalen- en algenetende filtervoeder is bijna 1,5 meter hoog en strekt zich uit van de Bahama's en Cuba in het zuiden tot de noordkust van Zuid-Amerika, met West-Indië als het hartland; een uitbijterpopulatie bezet de Galapagos-eilanden. Tegenwoordig zijn Cuba, Great Inagua op de Bahama's, Bonaire op de Nederlandse Antillen en Yucatan in Mexico de belangrijkste broedplaatsen voor flamingo's in het Caribisch gebied (en dus het dichtst bij Florida).
Het historische beeld
De nieuwe studie, gepubliceerd in januari in de condor, doorzochten historische verhalen en museumexemplaren en vonden voldoende bewijs dat de vogels Florida ooit heel erg in hun geografie hadden opgenomen. Natuuronderzoekers in de 19e eeuw (waaronder de beroemde schilder/ornitholoog John James Audubon) registreerden hoe ze kuddes van honderden, zelfs duizenden flamingo's in Zuid-Florida, met de meeste waarnemingen afkomstig van de mangrovelagunes, kwelders en modderbanken van de Greater Everglades-kust en de Florida sleutels. Een ondiepe baai ten oosten van Cape Sable - waarschijnlijk Snake Bight, Garfield Bight of Whitewater Bay - trok blijkbaar elk jaar een grote kudde, voor het laatst geregistreerd in maart 1902. (Dit is dichtbij de toepasselijke naam voor buitenpost aan de kust van Flamingo, een voormalig grensstadje aan de baai van Florida dat nu dienst doet als Bezoekerscentrum Everglades National Park.)
Na die tijd waren flamingo's die in Florida werden gespot meestal solitaire individuen, paren of kleine bendes - niets zoals de grote zwermen van weleer. Overbejaging decimeerde de bevolking: Flamingo's werden gewaardeerd aan de grens van Zuid-Florida vanwege hun vlees en verenkleed.
Doorgaan of nestelen?
Negentiende-eeuwse natuuronderzoekers waren het er niet over eens of de flamingo's van Florida seizoensbezoekers waren uit het Caribisch gebied of dat ze hier echt broedden. De nieuwe studie onthult het sterkste bewijs tot nu toe dat flamingo's mogelijk in Florida hebben genesteld, hoewel het niet overtuigend is. Dat bewijs omvat een paar 19e-eeuwse museumcollecties van flamingo-eieren die worden vermeld als afkomstig uit Florida, maar de... Condor papier laat de mogelijkheid open dat ze verkeerd zijn geëtiketteerd. Sommige historische verhalen wijzen op mogelijke kolonies, waaronder een waarnemer die in 1901 enkele tientallen flamingo's in de Florida Keys "staan schrijlings op wat ik voor witachtige stronken hield" - misschien nesten de modderige modder Amerikaanse flamingo's bouwen.
Flamingo's in Florida: een opwaartse trend
In het begin tot het midden van de 20e eeuw nam het aantal flamingo-waarnemingen in Florida sterk af, wat samenviel met een bredere afname van het aantal flamingo's in het Caribische bekken.
Het beeld lijkt echter te veranderen. Met behulp van gepubliceerde rapporten, zeldzame vogelwaarschuwingen en andere datasets, onderzochten de onderzoekers hedendaagse observaties van flamingo's in Florida, waaruit blijkt dat ze de afgelopen 65 jaar zijn toegenomen. Terwijl in gevangenschap levende flamingokolonies op plaatsen zoals Hialeah Park in Miami misschien voor sommigen de bron waren vrij rondlopende vogels die de afgelopen decennia zijn gezien, concluderen de auteurs dat andere zeker natuurlijke vertegenwoordigen verspreiding.
Het meest onweerlegbaar is dat deze eeuw twee flamingo's die door wetenschappers in Yucatan als kuikens zijn verbonden, zijn opgedoken in het Everglades National Park: één in 2002 die later terugkeerde naar Mexico, en een andere in 2012. (Overigens bezocht een andere flamingo met een Yucatan-band periodiek de kust van Louisiana van 2007 tot 2011.) Flamingo's hebben ook verscheen in het noorden van Florida na orkanen, wat suggereert dat die machtige stormen soms West-Indische vogels naar de VS kunnen drijven. vasteland.
De grootste flamingo-kudde die de afgelopen jaren in Florida is gezien, was een bijna 150 man sterk in een aangelegd wetland in Palm Beach County – een indrukwekkende groepering die niet kon worden herleid tot ontbrekende vogels uit kolonies in gevangenschap.
De Condor studie merkt op dat de toenemende frequentie van flamingo-waarnemingen in Florida een weerspiegeling kan zijn van de terugkaatsende populaties in het Caribisch gebied. Het roept op tot meer onderzoek naar de seizoensinvloeden, habitatvoorkeuren en verplaatsingen over lange afstanden van Florida-flamingo's: om licht te werpen op hoeveel zijn inderdaad verspreiders in het wild en hoeveel kunnen er ontsnapt zijn - het team voert daartoe momenteel DNA-onderzoek uit - en, meer in het algemeen, om verzamel de basisinformatie over regionale flamingo-ecologie die niet werd verzameld voordat de historische bevolking van de staat in wezen was was geëlimineerd.
Sommige details zijn al binnengekomen met dank aan een flamingo, "Conchy", die in 2015 werd gevangen op een marinebasis in Lower Keys, uitgerust met een satelliettracker en vrijgelaten in de baai van Florida. Conchy's zender leverde een paar jaar verhelderende gegevens voordat orkaan Irma zijn signalen onderdrukte.
"Het is slechts een steekproefomvang van één vogel", Dierenarts Frank Ridgely van Zoo Miami, die hielp bij het monitoren van Conchy en ook co-auteur van de Condor papier, vertelde De Miami Herald, "maar [Conchy] vertelde ons dat Florida Bay nog steeds flamingo's kan ondersteunen. Hij bleef het hele jaar door en hij liet ons al deze belangrijke rust- en voedselgebieden zien.”
De Condor paper suggereert de noodzaak van een duidelijk beheersplan voor flamingo's in Florida. Tegen het midden van de 20e eeuw had het gebrek aan flamingo-waarnemingen in de staat sommige autoriteiten overtuigd van de vogels nooit echt inheems waren, en dat de vreemde Florida-flamingo's hier en daar weglopers (flyaways?) gevangenschap. De Florida Fish & Wildlife Conservation Commission heeft de Amerikaanse flamingo eerder geclassificeerd als "niet-inheems", maar op de hielen van deze studie vertelde het bureau De Miami Herald de status van de soort wordt heroverwogen.
Een van de auteurs van het onderzoek, Jerry Lorenz van Audubon Florida, had ook ooit de inheemse geloofsbrieven van de flamingo in twijfel getrokken, maar de bevindingen die hij en zijn collega's ontdekten, verduidelijkten de zaak.
"Ik ben hier met grote scepsis ingegaan", vertelde hij De Miami Herald. "Al deze dingen kwamen samen om mij en de andere auteurs ervan te overtuigen dat die flamingo's deel uitmaken van onze inheemse bevolking. Ze horen hier in Florida thuis.”