Mierenhopen ontstaan als bijproduct van werkmieren die ondergrondse tunnels graven. In feite verplaatsen mieren over het algemeen meer aarde (bodem) dan enig ander organisme, inclusief regenwormen. Terwijl de werkmieren de tunnels van de kolonie uitgraven, ontdoen ze zich van de verplaatste aarde door deze terug uit de kolonie te dragen en bij de ingang te deponeren. Op deze manier verwijderen ze ook het afval dat in de kolonie wordt aangetroffen. Ze dragen deze kleine stukjes vuil en afval in hun onderkaken. Meestal wordt deze combinatie van materialen afgezet op de top van de mierenhoop, zodat deze niet terugglijdt door het gat in de kolonie, hoewel sommige soorten mieren werken aan het cultiveren van een specifieke vorm voor hun mierenhopen.
Mierenhopen zijn eenvoudig stapels fijne aarde, zand of klei, soms met dennennaalden. Ze hebben meestal geen enkele vorm van stenen of kiezelstenen, omdat deze items te zwaar zijn voor een werkmier om te dragen. Sommige soorten mieren gebruiken kleine stokjes, die ze vermengen met vuil of zand, waardoor een sterke heuvel ontstaat die bescherming biedt tegen het weer. Vaak bevat de grond zaden, die ontkiemen en groeien bovenop de mierenhoop, waardoor de vorm en het uiterlijk ervan effectief worden verhuld.
Alle mierenheuvels zijn doorweven met vele kamers die verbonden zijn door tunnels. Deze kleine kamers worden gebruikt voor kinderdagverblijven, het bewaren van voedsel en zelfs als rustplaats voor de werkmieren. Overdag verplaatsen de werkmieren de larven naar de kamers dichter bij de top van de mierenhoop, om ze warmer te houden. 'S Nachts verplaatsen ze ze terug naar de onderste kamers van het nest. Het ontwerp van deze mierenhopen varieert afhankelijk van de soort mier. Sommige mieren creëren zachte, lage heuvels uit vuil of zand. Anderen maken torenhoge creaties van klei. Western Harvester-mieren zijn uniek omdat ze een wat kleinere heuvel bovenop creëren, maar daaronder ligt een tunnel die tot 15 voet recht naar beneden kan gaan. Enkele mierenhopen kunnen variëren van minder dan een centimeter hoog tot meer dan 10 voet hoog. Allegheny Mound Mieren bouwen heuvels met een snelheid van ongeveer 1 voet per jaar. Er is ontdekt dat er in Japan verbonden mierenhopen zijn met samenwerkende kolonies die zich uitstrekken over meer dan 13 mijl, en er werd een kolonie gevonden die 3600 mijl in Europa beslaat. De kolonie in Europa strekt zich uit van de Italiaanse Rivièra tot de noordwestelijke hoek van Spanje. De mieren zijn Argentijnse mieren, en er zijn er miljarden, die in miljoenen samenwerkende nesten leven.
