Net als vissen, reptielen en vogels zijn bijna alle vrouwelijke insecten dat ovipaar, wat betekent dat ze eieren leggen. Hoewel sommige eierleggende dieren koesterende instincten hebben, zorgvuldig naar hun eieren neigen en ervoor zorgen dat ze warm en beschermd zijn, vertonen de meeste insecten dit gedrag niet. Ze leggen hun eieren gewoon op of in de buurt van een voedselbron en gaan dan verder. Een paar insectengroepen zijn echter uitzonderingen op de typische ovipariteit.
Levenscyclus van insecten
Insecten groeien door een reeks vervellingen en verliezen hun harde buitenoppervlak, een exoskelet genaamd. Bij elke vervelling verandert het lichaam op de een of andere manier. Deze vormverandering staat bekend als metamorfose. De meeste insecten gaan door volledige metamorfose, die vier verschillende ontwikkelingsstadia omvat: ei, larve, pop en volwassen.
Het ei komt uit in een wormachtige larve die, afhankelijk van de soort, meerdere keren vervelt. De bekende larve van een vlinder of mot is een rups, terwijl de larve van een kever soms een rups wordt genoemd. Als de larve voor de laatste keer is verveld, verandert hij in een inactieve, rustende pop (bij vlinders heet dit een pop, motten verpoppen in een cocon). De pop verandert dan in het volwassen insect. Volwassen, vrouwelijke, eierleggende insecten paren en leggen eieren, en de cyclus begint opnieuw.
Insecten zoals sprinkhanen, krekels en oorwormen gaan er doorheen eenvoudige metamorfose waar de vleugels zich extern ontwikkelen en er geen echt ruststadium is voordat ze volwassen worden. Met een eenvoudige metamorfose lijken de onvolwassen insecten vaak erg op de volwassenen.
Lees meer over de twee soorten levenscycli van insecten.
Ovipariteit bij insecten
Ovipariteit komt veel voor bij de meeste insectengroepen, waaronder libellen, sprinkhanen, wespen, bijen, kevers, mieren en vlinders. Sommige van deze hebben zelfs gemodificeerde buikaanhangsels, bekend als legboormachines, met het doel hun eieren op specifieke plaatsen af te zetten. De sluipwesp heeft bijvoorbeeld een legboor die meer dan twee keer zo lang is als zijn lichaamslengte. Het gebruikt dit om door hout te boren en eieren af te zetten in de larve van een andere insectensoort die zich in het hout verbergt.
Ovipositors van sommige Hymenoptera (de groep die wespen, bijen en mieren omvat) zijn ontwikkeld om te steken in plaats van eieren te leggen.
Sommige insecten, zoals termieten, kunnen hun eieren gewoon overal laten vallen, terwijl anderen, zoals monarchvlinders, voorzichtig zijn om hun eieren op de onderkant van kroontjeskruidbladeren te leggen. Wanneer de eieren uitkomen, kunnen de onrijpe larven zich voeden met die kroontjeskruid.
Levendigheid bij insecten
De incubatie en ontwikkeling van eieren binnen de moeder is niet gebruikelijk bij insecten. Dit proces, bekend als levendigheid, kan verschillende vormen aannemen. Sommige kakkerlakken, kevers en vliegen broeden de bevruchte eieren in het vrouwtje uit en brengen levende jongen ter wereld. Dit staat bekend als ovovivipariteit. Andere vormen van levendigheid, waarbij de moeder voedingsstoffen overbrengt naar de zich ontwikkelende embryo's via inwendig weefsel, komen voor bij sommige bladluizen, oorwormen en enkele andere soorten.
Onbevruchte insecteneieren
Voortplanting bij de meeste eierleggende wezens omvat het paren van mannetjes en vrouwtjes, waarbij het mannetje de eieren bevrucht met zijn sperma.
Lees meer over hoe insecten zich ongeslachtelijk voortplanten.
Veel insecten zijn geëvolueerd, hetzij als gevolg van schaarste aan mannetjes of omgevingsomstandigheden, om nakomelingen te produceren zonder dat ze met een mannetje hoeven te paren. Dit parthenogenese komt voor bij soorten bladluis, wandelende tak, kakkerlak en Hymenoptera. Honingbijen produceren zowel bevruchte als onbevruchte eieren. De bevruchte insecteneieren ontwikkelen zich tot vrouwelijke werkbijen, terwijl de onbevruchte mannelijke darren verantwoordelijk zijn voor het verlaten van de kolonie om andere bijenkoninginnen te vinden om te paren.
Die nieuwe koninginnen leggen zowel bevruchte als onbevruchte eieren in hun eigen kolonie.