Dieren die echolocatie gebruiken

Mensen en de meeste andere dieren zien met behulp van lichtgolven. Licht weerkaatst op de objecten om je heen en bereikt je oog, wat informatie geeft over de wereld om je heen. Geluidsgolven kunnen op precies dezelfde manier worden gebruikt om te 'zien'. Sommige dieren gebruiken echo's -- geluidsgolven weerkaatst door objecten op hun pad -- om 's nachts of op donkere locaties te navigeren en voedsel te vinden, zoals: grotten. Dit staat bekend als echolocatie.

Vleermuizen zenden pulsen van hoge tonen uit - buiten het bereik van het menselijk gehoor - en luisteren vervolgens naar de echo's die worden geproduceerd wanneer deze geluidsgolven weerkaatsen op objecten om hen heen. De plooien in het oor van een vleermuis zijn bij uitstek geschikt om deze echo's te detecteren, waardoor ze informatie krijgen over de locatie, vorm en grootte van omringende objecten, inclusief hele kleine objecten zoals muggen. Vleermuizen kunnen ook echo's gebruiken om de richting van een object te bepalen.

Zeezoogdieren zoals walvissen en dolfijnen gebruiken echolocatie ook om dingen op grote afstand te lokaliseren, buiten het gezichtsveld, en ook in de diepten van de oceaan waar het erg donker is. Walvissen gebruiken echolocatie voor navigatie en om voedsel te lokaliseren. Dolfijnen stoten ook klikken uit met hun neusweefsel en gebruiken de echo's om hun weg te vinden en te jagen. Ze gebruiken ook echolocatie om te communiceren met andere leden van hun groep en om roofdieren te vermijden.

Echolocatie is zeldzaam bij vogels. Twee soorten vogels die in grotten leven en waarvan bekend is dat ze echolocatie hebben ontwikkeld, zijn Zuid-Amerikaanse olievogels en gierzwaluwen. Oilbirds zenden klikken uit en gebruiken de echo's om ze te helpen navigeren in totale duisternis. Swiftlets gebruiken echolocatie voor navigatie in het donker en ook voor sociale doeleinden. De oren van deze vogels vertonen, in tegenstelling tot die van vleermuizen, geen wijzigingen waardoor ze bijzonder geschikt zijn voor echolocatie.

Van spitsmuizen is bekend dat ze ultrasoon geluid uitzenden en de echo's gebruiken om insecten en andere prooien te lokaliseren. Ze openen en sluiten hun mond snel om snelle pulsen van geluid met een lage intensiteit uit te zenden als ze dichter bij hun prooi komen. Spitsmuizen gebruiken ook echolocatie voor navigatie. Ze vinden hun weg door bladafval of in de duisternis van tunnels onder de sneeuw met behulp van echo's geproduceerd door geluiden die ze uitzenden.

Sonars en radars, die door mensen worden gebruikt voor navigatie en om objecten te lokaliseren, zijn vormen van echolocatie. In feite is de ontwikkeling van deze technologieën geïnspireerd door het werk van zoöloog Donald Griffin, die ontdekte hoe vleermuizen navigeren en de term "echolocatie". Sommige blinden hebben het vermogen ontwikkeld om obstakels te lokaliseren door klikgeluiden te maken met hun tong en te luisteren naar echo's. Een nieuwe studie toont aan dat blinde mensen die kunnen echoloceren, daadwerkelijk de visuele delen van hun hersenen gebruiken.