De hoogste landdieren ter wereld en de grootste van de grazende hoefdieren op aarde, giraffen (Giraffa camelopardalis), leven in de savannegraslanden van sub-Sarahan Afrika. Giraffen vertonen verschillende kenmerken die zijn ontwikkeld door hun evolutie in een graslandomgeving waarin: verspreide bomen bieden een voedselbron die de meeste andere soorten niet kunnen gebruiken, water kan schaars zijn en roofdieren in overvloed.
Lange nek
Met de beroemde lange nekken van giraffen kunnen ze bladeren van de toppen van graslandbomen bladeren, waardoor ze de voedselconcurrentie van andere herbivoren kunnen vermijden. De nek van een giraf kan tot 6 voet lang zijn. Hun lange nek biedt ook een hoogtevoordeel voor het spotten van roofdieren, dus andere grasland-prooisoorten zien giraffen als schildwachten voor gevaar. Een aantal andere anatomische en fysiologische aanpassingen helpen hun lange nek mogelijk te maken. Een groot hart en longen zijn bijvoorbeeld nodig om bloed naar de hersenen te pompen en gebruikte lucht uit de luchtpijp te verdrijven. Volgens The Science Creative Quarterly geloven veel onderzoekers dat seksuele competitie ook kan: bijdragen aan de evolutie van de lange nek van de giraf, omdat mannetjes via een vorm van nek strijden om partners worstelen.
Sterke tong
De tong van een giraf is goed aangepast aan het verwerven van bladeren in de savanne. De tong van de giraf is de sterkste van alle dieren en is uitzonderlijk lang op 18 inch. Hun tongen zijn ook grijpbaar, waardoor ze nauwkeurig kunnen worden gebruikt. Volgens de San Diego Zoo geloven wetenschappers dat de donkere kleur van de tong van de giraf hem helpt beschermen tegen de harde savannezon.
Speeksel
Giraffen hebben een dikke laag lijmachtig speeksel in hun mond. Het speeksel beschermt de dieren tegen verwondingen door stokken en doornen, waardoor ze graslandvegetatie kunnen consumeren die voor andere soorten niet eetbaar is. Acaciabomen, een veel voorkomende graslandboomsoort, is een van de favoriete voedingsmiddelen van de giraffe. Acacia's zijn gepantserd met stekelige doornen, maar sterke grijptongen en beschermend speeksel zorgen ervoor dat ze de bladeren van de boom kunnen eten.
Waterbehoefte
Giraffen halen een groot deel van hun waterbehoefte uit voedsel en ochtenddauw. Ze kunnen ook lange tijd zonder water en kunnen snel water doorslikken als dat nodig is. Een giraf kan tot 10 gallons water per keer consumeren. Tijdens de droge seizoenen op de savanne is het handig om zonder water te kunnen. Het snel drinken van grote hoeveelheden water helpt de tijd te beperken dat giraffen kwetsbaar zijn voor aanvallen van hun belangrijkste roofdieren: leeuwen en krokodillen.
Camouflage
De patroonvlekken van de giraffe en de lichtbruine tot donkerbruine kleur helpen het dier in de graslandomgeving te camoufleren. Hoewel hun grote omvang en verdedigende schopvermogen hen beschermen tegen de meeste savanne-roofdieren, lopen baby's risico en hebben ze de extra bescherming nodig die hun camouflage biedt. De eerste paar maanden van het leven van een giraf zijn het meest kwetsbaar, omdat leeuwen, hyena's, jachthonden en luipaarden op jonge giraffen jagen, volgens de Giraffe Conservation Foundation.