Er zijn maar weinig grote zoogdieren die zoveel algemene namen hebben als de poema (Puma concolor), de op één na grootste kat in Amerika na de jaguar. Deze soepele en gespierde jager heeft een enorm bereik - van de Yukon tot Patagonië - wat de nomenclatuurverscheidenheid gedeeltelijk kan verklaren. In populair gebruik zijn "cougar" en "bergleeuw" de meest voorkomende alternatieve bijnamen voor de kat, maar er zijn er nog veel meer.
"Puma", "Cougar" en "Bergleeuw"
In "The Cougar Almanac: A Complete Natural History of the Mountain Lion," Robert H. Busch legt de afleiding uit van de twee bekendste namen van de poema, die beide hun wortels hebben in Zuid-Amerika. In de 19e eeuw voegde een Franse natuuronderzoeker twee inheemse namen voor de jaguar samen - die geografisch gezien sterk overlapt met de poema -- om de bergleeuw "cuguar" te noemen, later gewijzigd in "cougar". "Puma" betekent ondertussen "krachtig dier" in het Peruaanse Quechua. 'Bergleeuw', hoewel veel gebruikt, is een wat meer misleidend label: echte leeuwen behoren tot een andere geslacht (Panthera) en leven alleen in de Oude Wereld, en poema's zijn geenszins beperkt tot bergachtig leefgebied.
Andere namen
Inheemse Amerikanen en Euro-Amerikanen hebben tal van andere scheldwoorden aan P. concolor. Busch noemt slechts enkele van de vele inheemse Noord-Amerikaanse bijnamen, waaronder de Cree "Katalgar" -- "Greatest of Wild Hunters" -- en de Chickasaw "Ko-Icto", wat "kat" betekent. van God." Christopher Columbus verwees naar de 'leeuwen' van de Nieuwe Wereld en sommige kolonisten pasten de naam 'tijger' of 'tyger' toe op de poema, hoewel dit meestal naar de jaguar verwees. Vroege Amerikaanse kolonisten noemden de carnivoor gewoonlijk "catamount" of "carcajou", een Frans-Canadese / Algonquin-term die vaker wordt gebruikt voor de veelvraat. "Panther", wat "luipaard" betekent in het Grieks, is een andere puma-tag die voortleeft uit de koloniale tijd, soms in de informele variant "schilder"; een in gevaar gebrachte populatie die nu beperkt is tot het schiereiland van Florida, staat bekend als de panter van Florida. Nog andere namen zijn moerasschreeuwer, Indiase duivel en spookkat.
Introductie van de kat
Hoewel ze nauw verwant zijn aan en veel fysieke eigenschappen delen met kleine katten, lijken poema's meer op de grote katten - soorten in het geslacht Panthera - in grootte en ecologie. Grote mannetjes kunnen tot 113 kilogram (250 pond) of meer wegen. Lange, gespierde achterbenen geven poema's een uitstekend springvermogen: er is gedocumenteerd dat ze horizontale sprongen maken 14 meter (45 voet), en er werd een kat gezien die 3,6 meter (12 voet) in een boom sprong terwijl hij een hert ophief karkas. Ze zijn thuis in een duizelingwekkende verscheidenheid aan omgevingen, van woestijnstruiken tot tropisch regenwoud tot ruig subalpien bos. Ze geven de voorkeur als prooi aan middelgrote tot grote zoogdieren zoals herten, elanden en guanaco's, maar over hun hele range poema's hebben een zeer breed dieet: ze eten ook wasberen, hazen, vogels, slangen en andere kleine schepsels.
De Latijnse naam
'Concolor', de soortnaam voor de poema, is Latijn voor 'van één kleur'. Dit is een toepasselijke beschrijving van het dier, aangezien poema's uniform effen van kleur zijn. Hun jassen zijn getaand, roodachtig of grijsachtig bruin - hoewel af en toe melanistische of volledig zwarte individuen worden geregistreerd. Welpen hebben ondertussen een patroon met vlekken en strepen die vervagen met de leeftijd. Bij een volwassen poema ligt de meest ingewikkelde kleuring meestal op het gezicht, vaak gedefinieerd door gedurfde zwarte accenten rond de snuit en zwarte vlekken op de achterkant van de oren.