De lithosfeer van de aarde bestaat uit tektonische platen, platen van gesteente die onder de korst liggen. Net onder de platen stroomt de hete, elastische asthenosfeer. Tektonische platen drijven niet zomaar op deze bovenmantel. Ze bewegen in verschillende richtingen, convergeren, glijden of divergeren. De manier waarop de platen bewegen bepaalt de geologische kenmerken aan de plaatgrenzen. Wetenschappers hebben veel over onze planeet geleerd door divergerende plaatgrenzen te bestuderen.
Uiteenlopende grensvorming
Er zijn drie soorten plaatbewegingen: convergerend, transformerend en divergerend. Platen die op elkaar duwen terwijl ze in tegengestelde richtingen schuiven, vormen zogenaamde transformatiegrenzen. Convergerende grenzen duwen tegen elkaar, vormen bergen of subducteren, de een onder de ander schuivend. Uiteenlopende platen bewegen van elkaar weg en creëren een scheur in het brosse gesteente van de lithosfeer. Sommige divergerende grenzen bevinden zich op de oceaanbodem waar de lithosfeer dun is; anderen zijn op het land. Het zijn de structuur en geologische processen van uiteenlopende grenzen die de continenten en oceanen in de loop van de tijd vormgeven door nieuwe korst en nieuwe oceanen te vormen.
Zeebodem
Nieuwe korst wordt gevormd op uiteenlopende grenzen op de oceaanbodem waar de lithosfeer dun is. Magma uit de bovenste mantel drukt tegen de plaat, duwt deze omhoog en stroomt vervolgens in tegengestelde richtingen naar de plaat. De plaat, gemaakt van bros lithosfeergesteente, wordt uitgerekt door de beweging van de convectie en barst al snel. Magma vult de scheur, koelt af en hardt uit, waardoor een nieuwe korst wordt gevormd. Terwijl de convectie onder de plaat doorgaat, wordt het gesteente van de nieuwe afkoelende korst broos en barst uiteindelijk weer, waardoor de spleet opnieuw wordt gevormd en de nieuwe korst naar beide kanten wordt geduwd. Terwijl nieuwe korst wordt gevormd, worden andere platen door de zich uitbreidende oceaanbodem geduwd.
Continentale divergerende grenzen
Wanneer convectie tegen het land duwt, splijt de dikkere rotslaag niet zo gemakkelijk als dunne oceaanplaten. Convectie duwt de dikke plaat omhoog, rekt en breekt hem, waardoor een scheur ontstaat. Aan weerszijden van de kloof ontstaan fouten. De kloof tussen de fouten begint te zinken naarmate de kloof steeds groter wordt. Het zinkende land vormt een spleetvallei die met water uit beken en rivieren uiteindelijk een langgerekt meer vormt. Als de kloof onder zeeniveau zakt, vult deze zich met oceaanwater en wordt een zee. Deze zee is de eerste vorming van een nieuwe oceaan. De Rode Zee werd gevormd door divergerende grenzen en is het begin van wat uiteindelijk deel zal uitmaken van de oceaan.
De aarde vormgeven
Door het materiaal in oceanische divergente grenzen te bestuderen, hebben wetenschappers de theorie van de platentektoniek kunnen bewijzen. Het magma dat scheuren opvult in divergerende oceanische grenzen is magnetisch en lijnt uit met de magnetische pool als deze uithardt. Wetenschappers dateren de ouderdom van de korst door de uitlijning te vergelijken met bekende magnetische omkeringen. Ze hebben ontdekt dat de oudste oceaankorst ongeveer 100 miljoen jaar oud is. Naarmate er nieuwe korst wordt gevormd in de uiteenlopende spleten, worden oceanen groter en worden continenten tegen elkaar gedrukt. De creatie van nieuwe korst en oceanen aan uiteenlopende grenzen, verandert in de loop van de tijd de vorm en plaatsing van continenten en oceanen over de hele wereld.