Enkele van de meest indrukwekkende topologische kenmerken van de aarde zijn verborgen onder de zee, inclusief bergen die hoger zijn en valleien die dieper zijn dan die op het land. De grootste bergen ter wereld, Mauna Loa en Mauna Kea, rijzen uit de Hawaiiaanse Trench, zo'n 5.500 meter (18.000 voet) onder zeeniveau, maar dat is bijna een plateau vergeleken met een deel van de diepe oceaan loopgraven. De beweging van de aardplaten - de rotslagen die de hete, vloeiende mantel van de planeet bedekken - produceert deze loopgraven, die bijna 11 kilometer diep kunnen zijn. De diepste punten op aarde bevinden zich in de Stille Oceaan, maar elke oceaan heeft diepten die ontzag opwekken, zelfs als we ze niet kunnen zien.
De Filippijnse loopgraaf
Tot 1970 geloofden wetenschappers dat de Filippijnse Trench, die zich ten zuidwesten van Luzon uitstrekt tot het eiland Halmahera in Indonesië, het diepste punt op aarde was. Het is het resultaat van een botsing tussen de Euraziatische plaat, een van de zeven belangrijkste tektonische platen van de aarde, en de kleinere Filippijnse plaat. Terwijl de grotere plaat eroverheen schuift, zinkt de kleinere plaat, die dichter is, in de aardmantel, waar hij smelt. Het proces, subductie genaamd, vormt de V-vorm van de greppel. Op het diepste punt ligt de Filippijnse Trench 10.540 meter (34.580 voet) onder zeeniveau.
De Tonga-loopgraaf
De Tonga Trench strekt zich uit van het noordoostelijke Noordereiland van Nieuw-Zeeland tot het eiland Tonga, een afstand van 2500 kilometer. Gevormd door subductie van de Pacifische plaat door de Tonga-plaat, heeft het het op een na diepste punt op de planeet - de Horizon Deep - dat 10.882 meter (35.702 voet) onder zeeniveau ligt. Onderzoekers hebben ontdekt dat plaatbewegingen in de Tonga ervoor zorgen dat grote vulkanen in de afgrond glippen, evenals in de Japanse loopgraaf in het noorden en de Mariana-geul in het zuiden. Dergelijke rampen kunnen enorme aardbevingen en tsunami's veroorzaken, zoals die in 2011 in Japan. In 2013 daalden Japanse onderzoekers af in de Horizon Deep en brachten een 24 centimeter (9,5-inch) garnaalachtige amfipod - Alicella gigantea - terug van een diepte van 6.250 meter (20.500 voet). Verstoken van pigmentatie, overleeft het wezen in totale duisternis bij een druk van bijna 1000 atmosfeer.
De South Sandwich Trench
Net ten zuidoosten van de zuidpunt van Zuid-Amerika bieden de Britse territoria van Zuid-Georgië en de Zuidelijke Sandwicheilanden een thuis voor pinguïns en een paar Brits administratief personeel. Net naar het oosten duikt de oceaanbodem in de South Sandwich Trench, de op een na diepste geul in de Atlantische Oceaan. Op het laagste punt ligt deze geul 8.428 meter (27.651 voet) onder zeeniveau. Subductie van de Zuid-Atlantische plaat door de Scotia-plaat vormde deze geul, evenals de archipel van eilanden, ook bekend als de Scotia-boog, die zich uitstrekt tot aan de punt van Antarctica.
De Puerto Rico Trench Puerto
Het diepste deel van de Atlantische Oceaan ligt net ten noorden van het eiland Puerto Rico, waar de Noord-Amerikaanse en Caribische platen langs elkaar schuiven. Subductie van de grotere Noord-Amerikaanse plaat door de Caribische plaat heeft een greppel gecreëerd die 8.605 meter (28.232 voet) diep is. De interactie veroorzaakt aardbevingen in de regio - zoals dergelijke plaatinteracties wereldwijd doen - maar een recente studie heeft aangetoond dat er een groter gevaar is. Terwijl de platen botsen, barst en scheurt de lichtere Caribische plaat, terwijl gigantische aardverschuivingen plaatsvinden op de neerwaartse Noord-Amerikaanse plaat. Beide fenomenen, die ook veel voorkomen in de diepere loopgraven van de Stille Oceaan, kunnen verwoestende tsunami's veroorzaken.
Het Euraziatische Bekken en Molloy Deep
Een bergketen scheidt de oceaanbodem in de Euraziatische en Amerikaanse bekkens onder de Noordelijke IJszee, en de eerste daalt af tot een diepte van 4.400 meter (14.435 voet) in de Barentsz Abyssal-vlakte. Deze diepte maakt deel uit van het Fram Basin, dat direct onder de geografische Noordpool ligt. In tegenstelling tot loopgraven in de oceaan is het Fram Basin niet V-vormig, maar uitgestrekt en vlak, net als de bodem van een woestijn op het droge. Wetenschappers hebben de bodem van de Noordelijke IJszee niet volledig in kaart gebracht, maar ze weten dat onder de Fram De zeestraat tussen Groenland en Svalbard, daalt af tot een diepte van 5.607 meter (18.395 voet) in de Molloy diep.
De Diamantina-loopgraaf
Lang geleden maakte Australië deel uit van Antarctica, maar toen ze uit elkaar dreven, ontstonden breukzones in de aardkorst. Een van deze breuken veroorzaakte de Diamantina Trench, net buiten de zuidwestelijke punt van Australië. Met een maximale diepte van 8.047 meter (26.401 voet) is het het diepste deel van de Indische Oceaan en de elfde diepste geul ter wereld. Als de voet van de Mount Everest zich op dezelfde diepte zou bevinden, zou de top een eiland vormen met een maximale hoogte van ongeveer 900 meter (3.000 voet).
De Marianentrog en de Challenger Deep
De Marianentrog is de diepste van alle oceaantroggen. Gevormd door dezelfde platen die de Filippijnse Trench hebben gecreëerd, ligt de Mariana Trench net ten noordoosten van die iets ondiepere, ten oosten van de Mariana-eilandketen en net ten zuiden van Japan. Het diepste deel, bekend als de Challenger Deep, ligt 10.911 meter (35.797 voet) onder zeeniveau. Hollywood-regisseur James Cameron daalde in 2012 solo af naar de bodem van de loopgraaf, maar hij was niet de eerste die op bezoek kwam. De Zwitserse oceanograaf Jacques Piccard en luitenant Don Walsh van de Amerikaanse marine landden in 1960 in de bathyscaaf Triëst. Ondanks de 200.000 ton waterdruk op die diepte, slaagde Piccard erin een voetlange tong in het oog te krijgen die de oceaanbodem afspeurde naar voedsel.
