Welke dieren eten manta's?

De twee soorten mantaroggen zijn 's werelds grootste roggen: de gigantische oceanische manta, op zijn zwaarst, kan 7 bereiken meter (23 voet) van vleugeltip tot vleugeltip en weegt ongeveer 2 ton (4.440 pond), en de rifmanta is niet veel kleiner. De immense omvang van deze volgzame planktoneters - die wereldwijd worden aangetroffen in tropische, subtropische en, in het geval van de gigantische oceanische, gematigde wateren - weert de meeste roofdieren af, maar grote haaien en orka's kunnen jagen en doen dat ook hen.

Waarschijnlijk de belangrijkste roofdieren van mantaroggen zijn grote haaien, die overal worden gevonden waar de roggen zijn en die de grootte, kracht en wapens bezitten om zo'n formidabel tarief aan te pakken. Onder de haaiensoorten die in de literatuur worden genoemd als waarschijnlijke manta-jagers zijn de stierhaai en tijgerhaai, beide toproofdieren in het tropische en subtropische bereik van de manta. Andere roofzuchtige haaien die groot genoeg zijn om mogelijk op manta's te jagen, zijn de grote witte, die meer dan 6 meter (20 voet) lang is; de snelle makreelhaaien; de oceanische witpunt, een van de meest voorkomende roofdieren van de tropische open oceaan; en de grote hamerhaai, die een voorliefde heeft voor roggen.

Bewijs voor aanvallen van haaien op manta's is niet moeilijk te vinden: talloze onderzoeken hebben littekens van haaienbeten en amputaties op levende roggen aangetoond. Meer dan driekwart van de rifmanta's die werden waargenomen bij veldwerk voor de zuidelijke kust van Mozambique vertoonden dergelijke verwondingen, waarbij tijger- en stierhaaien de meest waarschijnlijke aanvallers waren. Onderzoek bij Maui onthulde dat een aanzienlijk deel van de rifmanta's haaienaanvalwonden droegen. Van de met littekens bedekte manta's bleek zo'n 93 procent van opzij of van achteren te zijn aangevallen. Veel meer volwassenen dan jonge exemplaren droegen haaienbeten, wat volgens de onderzoekers zou kunnen betekenen dat jonge manta's op zoek gaan omgevingen die minder door haaien worden bezocht of dat volwassen roggen meer kans hebben om haaienaanvallen te overleven en daarom genezen zijn wonden.

Er is gedocumenteerd dat orka's of orka's op mantaroggen jagen op de Galapagos-eilanden en op Nieuw-Guinea. In de Galapagos lijken manta's een veelvoorkomend voedsel te zijn voor deze formidabele walvisachtigen. In 2004 filmden toeristen een kleine groep orka's die een gigantische oceanische manta doodden en consumeerden, een incident dat werd besproken in de Latin American Journal of Aquatic Mammals. Een vrouwelijke of subadulte orka ramde de manta van bovenaf en dreef hem naar de zeebodem, die, zo merken de auteurs, de walvis mogelijk heeft gebruikt om in de straal te pennen. Ze suggereren dat de traagheid en weerloosheid van manta's hen energie-efficiënt voedsel kan maken voor orka's en mogelijk een nuttige trainingsprooi voor jonge walvissen. De valse orka, een kleinere orka-familielid, is ook voorgesteld als een potentiële bedreiging voor manta's.

Zowel de zelfvoorzienende als de commerciële visserij op mantaroggen maken de mens een roofdier van het dier op zich. Mantavlees - vooral van de vleugels en de achterkant van het lichaam - wordt regelrecht gegeten, terwijl apothekers de kieuwrakers tot medicinale producten maken. Mensen oogsten ook manta's voor hun huid, als aas voor haaien en gewoon als sportvistrofeeën; levende roggen worden ook genomen voor de aquariumhandel. Zowel directe oogst als bijvangst, of toevallige vangst, bedreigen mantapopulaties in sommige gebieden, zoals de Golf van Californië en de Indonesische wateren; de Internationale Unie voor het behoud van de natuur noemt beide manta-soorten als kwetsbaar.