Koraalriffen zijn structuren onder water die worden gevormd door het calciumcarbonaat dat door koralen wordt uitgescheiden. Koralen zijn kolonies van kleine zeedieren. Riffen groeien doorgaans het beste in warme, heldere en zonnige wateren. Koralen worden meestal gevonden in wateren die weinig voedingsstoffen bevatten. Riffen bieden onderdak aan meer dan 25 procent van het zeeleven, ook al nemen ze minder dan 1 procent van de oceaanbodem in beslag. Mensen hebben een ernstige impact gehad op koraalriffen, hetzij door directe of indirecte interactie.
Destructieve praktijken in de buurt van koraalriffen
Koraalriffen in de buurt van menselijke praktijken zoals het vissen op cyanide en het vissen op dynamiet hebben levendige koraalrifkolonies veranderd in riffen met heel weinig leven. De vernietigende krachten van de dynamiet- en cyanidevisserij hebben zowel kolonies als riffen vernietigd, met een ernstige impact op het leven.
Mensen en vervuiling
Door de mens ontwikkelde verontreinigende stoffen hebben veel schade toegebracht aan koraalriffen. Het Great Barrier Reef voor de kust van Australië ligt bijvoorbeeld dicht bij land dat voor 80 procent uit landbouwgrond bestaat. Meststoffen, herbiciden, pesticiden en andere verontreinigingen lopen de oceaan in en hebben negatieve gevolgen voor het koraalrif. Water wordt ook minder helder, waardoor het koraalrif niet genoeg blootstelling aan de zon kan hebben om zichzelf in stand te houden.
Door de mens veroorzaakte klimaatverandering
Door de mens veroorzaakte klimaatverandering heeft geleid tot verhoogde ultraviolette straling, afwijkingen in de temperatuur van de oceaan en verhoogde verzuring van de oceaan. Hoge niveaus van ultraviolette straling kunnen leiden tot weefselbeschadiging van koraalorganismen. De temperatuur van de oceaan beïnvloedt het uitbreken van ziekten onder de koralen en het verbleken van koralen. Verhoogde verzuring van de oceaan zorgt ervoor dat de skeletvorming in veel organismen, vooral koraal dat calciumcarbonaat afscheidt, verandert. Dit resulteert in een onvermogen om het rif zelf te behouden en te vormen.
Uitputting van het zeeleven
Aangezien 25 procent van de schepselen in de oceaan afhankelijk is van en zich ontwikkelt rond de koraalriffen, leidt de uitputting van het koraalrif tot de uitputting van ander zeeleven, inclusief vissoorten. Dit heeft niet alleen gevolgen voor de oceanen, maar ook voor de mens, vooral die populaties die voor hun levensonderhoud sterk afhankelijk zijn van zeevruchten.
Duiken en de impact ervan
Duiken rond en nabij koraalriffen kan een aanzienlijke impact hebben op het rif. Duikers die koraalkoppen aanraken, kunnen de gezondheid van de koraalkop beïnvloeden. Duikers die foto's maken, kunnen per ongeluk tegen het rif botsen. De bubbels die ontsnappen uit ademmaskers komen vast te zitten in grotten en uitsteeksels op het rif en kunnen het delicate zeeleven doden. De boten die duikers naar de site brengen, vervuilen ook het water rond het rif met aardolieproducten, afvalwater en afval zoals aluminium blikjes, glazen flessen en plastic zakken. Het is ook bekend dat incompetente operators met hun boten in de riffen crashen.