Voor de voortplanting moet de vis, net als bij andere dieren, geslachtsrijp worden. In een studie van Robert C. Summerfelt en Paul R. Turner, meerval met platte kop bleek 10 jaar oud te worden voordat hij geslachtsrijp genoeg was om zich voort te planten.
Voordat een meerval zich kan voortplanten, moet het water waarin hij leeft een bepaald temperatuurbereik bereiken. Temperaturen rond 24 tot 27 C (75 tot 80 F) zijn ideaal voor het paaien van de meeste soorten meervallen. Als het water niet de juiste temperatuur bereikt, zal de vis zich niet voortplanten. Meerval paait tussen maart en juni. Dit is wanneer het water in hun omgeving een ideale temperatuur heeft.
Paaien is het proces van het leggen van eieren. De mannelijke en vrouwelijke meerval bouwen een nest in ondergedompeld hout, onkruid of rotsen. Dit gebied is meestal afgelegen en gemakkelijk te bewaken tegen roofdieren. Het vrouwtje legt haar eieren op het nest, een plat oppervlak bedekt met bubbels die door de ouders worden geproduceerd. Ze kan leggen van een paar honderd eieren tot ongeveer 21.000. Hoe ouder de vis en hoe groot ze is, bepaalt hoeveel eieren ze gaat leggen. Het mannetje besproeit ze vervolgens met sperma om ze te bevruchten. Sommige meervallen, zoals de witte en kanaalsoorten, bewaken hun eieren totdat ze uitkomen. Het duurt ongeveer 10 dagen voordat meervaleieren rijpen en uitkomen. Eenmaal uitgekomen, worden de baby's (fry genoemd) door het mannetje beschermd tot ze ongeveer een week oud zijn. Als de week voorbij is, verlaten de jongen het nest.