Net als hun veel grotere neven van gewervelde dieren die overal zo prominent aanwezig zijn in natuurhistorische musea, kunnen planten ook versteend raken en ons een kijkje in het verleden bieden. Plantenfossielen zijn te vinden in een van de zes brede categorieën. Sommige fossielen kunnen echter in meerdere categorieën vallen, of buiten een enkele categorie, volgens het University of California Museum of Paleontology.
Compressie fossielen
Deze plantenfossielen zijn tweedimensionale afdrukken van planten die zijn getransformeerd tijdens het fossilisatieproces en zijn verpulverd tot een platte afdruk van de plant die ze ooit waren. Deze fossielen bevatten vaak wat organisch materiaal. Veelvoorkomende voorbeelden van compressiefossielen zijn te vinden in steenkool en turf, die vele soorten opgehoopte fossiele planten bevatten.
Impressie Fossielen
Indrukfossielen zijn vergelijkbaar met compressiefossielen omdat ze beide tweedimensionaal zijn, maar deze fossielen zijn geen overblijfselen van de plant zelf en bevatten geen organisch materiaal. Indrukfossielen laten in wezen een afdruk van het plantmateriaal achter in een fijnkorrelig of zacht sediment, zoals klei of slib. Als het plantaardig materiaal eenmaal vergaat, moet de indruk nog worden gefossiliseerd.
Gegoten en gegoten fossielen
Schimmel- en gegoten fossielen zijn driedimensionale fossielen die soms wat organisch materiaal bevatten. Deze fossielen worden gevormd wanneer sediment een lege ruimte in de plant opvult (afgietsels) of door de plant zelf te omringen voordat de plant vergaat (schimmels). Deze fossielen hebben de neiging om uiterlijke kenmerken van de plant vast te leggen, maar onthullen geen cellulaire informatie.
Permineralisatie fossielen
Permineralisatie is een proces waarbij het plantmateriaal wordt geïmpregneerd of doordrongen met mineraalrijke vloeistof voordat het plantaardig materiaal vergaat. De mineralen sijpelen de plant binnen en harden vervolgens uit, waardoor het driedimensionale fossiel wordt gevormd. Omdat de vloeistof in alle delen van de plant kan sijpelen, geven deze fossielen vaak zeer gedetailleerde informatie over de interne structuur van de plant. Versteend hout is een bekend voorbeeld van een permineralisatiefossiel.
Verdichtingsfossielen
Net als compressie zijn verdichtingsfossielen versies van de planten met een kleiner volume, hoewel ze driedimensionaal zijn en over het algemeen niet gemineraliseerd zijn. Deze fossielen bevatten organisch materiaal en worden vaak gevonden in turf, bruinkool en zachte sedimenten.
Moleculaire fossielen
Moleculaire fossielen zijn de chemische overblijfselen van het plantaardig materiaal. Moleculaire fossielen zijn die die de chemische samenstelling van de plant onthullen en kunnen zelfs gefossiliseerd DNA en RNA bevatten. Massaspectrometrie, spectrofotometrie en andere geavanceerde chromatografische technieken worden vaak gebruikt bij het bestuderen van moleculair fossiele materialen.