Een fossiel is het fysieke bewijs van elke plant of elk schepsel dat ooit op aarde heeft geleefd. Het kan een feitelijk overblijfsel zijn, zoals botten of bladeren, of het resultaat van activiteit, zoals voetafdrukken. Een geconserveerd fossiel, ook bekend als een 'fossiel in ware vorm', is een fossiel dat intact of bijna intact blijft vanwege de methode waarmee het is gefossiliseerd. Bewaarde fossielen zijn zeldzaam; de meeste fossielen lijden schade door verwering en sedimentatie voordat ze worden ontdekt.
Leeftijd van een fossiel
De term "fossiel" wordt over het algemeen toegepast op ontdekkingen van vorige levensvormen die minstens enkele duizenden jaren teruggaan. Volgens de Palaeobotanical Research Group zijn de oudste fossielen die zijn vastgelegd bijna 3,5 miljard jaar oud. Het zijn microfossielen uit de algenfamilie. Fossielen van complexe, meercellige levensvormen dateren van 600 miljoen jaar oud.
Behoud met wijziging
De twee belangrijkste soorten fossiele conservering zijn die welke in de loop van de tijd zijn ontwikkeld met verandering en die zonder de effecten van verandering. Fossiele conservering met wijziging komt vaker voor. De oorspronkelijke levensvorm wordt geheel of gedeeltelijk veranderd in nieuw materiaal. Dit omvat verstening, carbonisatie of herkristallisatie van de oorspronkelijke organische stof. Een ander voorbeeld van verandering is vervanging. Dan wordt het harde deel van de levensvorm vervangen door een nieuw mineraal. Versteend hout is bijvoorbeeld afkomstig van een boom waarin het hout volledig is vervangen door silica.
Behoud zonder wijziging
Fossiele conservering zonder wijziging betekent dat de staat van de oorspronkelijke organische stof onveranderd blijft. Fossielen die doorgaans intact worden ontdekt, zijn botten, schelpen en tanden. Een proces dat ervoor zorgt dat fossielen intact blijven, wordt Amber genoemd. De organische stof, zoals een insect, is omgeven door een natuurlijke boomhars die uithardt rond het object dat het bewaart. IJs bewaart ook dieren en planten. De wolharige mammoet, al duizenden jaren uitgestorven, is goed bewaard gebleven in Siberische gletsjers. Andere geconserveerde fossielen worden ontdekt in teerputten waar kleverige olie wordt toegeschreven aan het voorkomen van bederf.
Belang van fossielen
Fossielen zijn waardevolle stukjes van een universele puzzel waarmee paleontologen en andere wetenschappers kunnen leren over biologische organismen die bestonden in een periode die dateert van vóór de onze. Het begrijpen van het oude leven en de omgeving waarin het bestond, helpt bij het verklaren van klimaatveranderingen, hoe het leven zich aanpast en instort, en geologische en geografische veranderingen.
