De term "fossiel" verwijst naar elk spoor van een vorig leven. Een fossiel kan overblijfselen van een organisme zijn, zoals bladeren, schelp, tanden of botten, of een fossiel kan de activiteit van een organisme aangeven, zoals voetafdrukken, organische verbindingen die ze hebben geproduceerd en holen. Er zijn verschillende methoden voor het conserveren van fossielen voor dieren, planten en hun onderdelen.
Bevriezen
Invriezen is een zeldzame vorm van bewaring waarbij een dier van de dood bevroren blijft tot het moment van ontdekking, zoals een dier dat in een put of spleet valt en bevriest, of wanneer een dier wordt snel bevroren. Dit type conservering produceert ideale intacte overblijfselen van dieren, vaak inclusief geconserveerde huid, spieren, botten, haar en inwendige organen. Veel voorkomende dieren die in deze staat worden ontdekt, zijn winterharde dieren zoals neushoorns en harige mammoeten uit de laatste ijstijd.
permineralisatie
Permineralisatie is de meest voorkomende vorm van fossiele conservering. Deze conserveringsmethode vindt plaats wanneer opgeloste mineralen in grondwater de cellulaire ruimtes zoals microscopisch kleine holtes en poriën van planten en dieren vullen. De opgeloste mineralen kristalliseren dan en produceren steenachtige fossielen in de vorm van het dier of de plant, die het grootste deel van het oorspronkelijke vaste materiaal bevat. Het behoud van organismen zoals tanden, botten, schelp en hout vindt plaats door permineralisatie.
Begrafenis
Begrafenis is een ander type bewaring. Deze conserveringsmethode treedt op wanneer organismen zoals veenmoerassen met varenwortels, kegels, stronken en stengels, kalkschelpen, zanddollars, schelpen van weekdieren en plantenresten, liggen jarenlang in de grond in gebieden die rijk zijn aan sterk geconcentreerde tannine zuur. Vaak blijven deze organismen grotendeels onveranderd, met uitzondering van enig verval en lichte verkleuring.
Mallen en afgietsels
In sommige gevallen vindt conservering plaats door natuurlijke schimmels en afgietsels. Bij deze conserveringsmethode zal een organisme in sediment liggen en na verloop van tijd zal het omringende sediment verharden. Het organisme lost uiteindelijk op en bij afwezigheid van zand of klei om de resterende holte te vullen, zal zich een natuurlijke schimmel van het organisme vormen. De externe mal, of de buitenkant van de mal, beeldt vaak een fijn detail uit van het oppervlak van het organisme. Soms bevat de binnenholte vulmateriaal zoals zand of klei, dat het oorspronkelijke binnenoppervlak van het organisme dupliceert en een natuurlijke cast creëert.
