Fossielen bieden een verslag van het verleden, met name een verslag van het leven dat lang, lang geleden op aarde leefde. Hoewel ze vaak ten onrechte worden gezien als niets meer dan heel oude botten, zijn fossielen veel meer dan dat. De breedste definitie van een fossiel is dat het de overblijfselen zijn van oude organismen of zelfs bewijs van de activiteit van dergelijke organismen. Zo zijn er plantenfossielen, dierlijke fossielen en andere soorten.
Lichaamsfossielen zijn feitelijke overblijfselen die bewaard zijn gebleven door fysische processen zoals drogen, invriezen, mineralisatie en verstening. Fossielen opsporen zijn voetafdrukken, paden en andere veranderingen in de omgeving die alleen levende wezens veroorzaken.
Vanaf 2018 zijn fossielen tot ongeveer 600 miljoen jaar oud opgegraven.
Onder welke omstandigheden worden fossielen gevormd?
Hoewel paleontologen de afgelopen eeuwen een indrukwekkend aantal grote en kleine fossielen hebben verzameld, is het in werkelijkheid verrassend dat mensen er ooit een vinden. Fossilisatie is een zeldzame gebeurtenis die een onwaarschijnlijke samenloop van factoren vereist.
De omstandigheden die het meest gunstig zijn voor fossilisatie zijn onder meer het organisme met harde delen (bijvoorbeeld botten of een schaal) en a snelle begrafenis na de dood (of beter nog, in ieder geval voor paleontologen, een begrafenisgebeurtenis die daadwerkelijk veroorzaakt) dood).
Planten kunnen fossielen vormen, maar de afzonderlijke delen worden door fysieke compressie vrijwel nooit meegenomen. Steenkool kan echter worden beschouwd als het fossielenbestand van een heel bosgebied. Mariene organismen zoals mosselen en slakken zijn verantwoordelijk voor het grootste deel van het fossielenbestand.
Stappen in het algemene fossilisatieproces
De stadia van fossiele vorming zijn hetzelfde, ongeacht het organisme dat wordt gefossiliseerd, de omstandigheden waaronder zijn leven eindigde en de omgeving waarin het behoud van zijn nalatenschap ontvouwt zich.
Ten eerste vergaat al het zachte weefsel dat in het leven aanwezig was, waarbij de harde delen achterblijven: botten, tanden, schelpen. Dit gebeurt meestal heel snel als gevolg van bacteriële actie.
Vervolgens kunnen deze harde delen worden verplaatst, bijvoorbeeld door rivieren, en worden gebroken. het is zeer zeldzaam dat een volledig gefossiliseerd skelet wordt gevonden, vooral dat van een groot dier. Zelfs wanneer een dier sterft en aanvankelijk in zijn geheel wordt bewaard, kunnen geleidelijke of plotselinge verschuivingen in de aardkorst voldoende zijn om de delen over aanzienlijke afstanden te scheiden.
In de laatste – en belangrijkste – stap in het proces wordt het harde weefsel, dat is begraven, fysiek veranderd. Meestal betekent dit dat het oorspronkelijke materiaal wordt vervangen door vergelijkbaar materiaal. Hoe hard botten bijvoorbeeld ook zijn, de mineralen die ze bevatten, vergaan geleidelijk. Maar in het geval van fossielen worden deze vervangen door mineralen die dezelfde grootte en vorm aannemen dankzij de beperkingen van welk materiaal (bijvoorbeeld sediment) het fossiel heeft omhuld. Dit laat een afgietsel van het origineel achter dat in alle opzichten een ideale weergave is van dat origineel.