Wanneer je een ecosysteem beschrijft, beschrijf je in wezen alle elementen van de natuur in een specifieke lokale omgeving. Soorten ecosystemen je zou kunnen beschrijven zijn onder meer bossen, graslanden, meren, moerassen en zelfs onderwateromgevingen zoals koraalriffen. Ongeacht het type bestaan alle ecosystemen uit een mengsel van verschillende levende en niet-levende componenten.
Primaire producenten
Een belangrijk onderdeel van de meeste ecosystemen zijn de primaire producenten. Wanneer u primaire producenten beschrijft, beschrijft u in feite groene planten. Deze planten, inclusief bomen en bloemen, produceren het grootste deel van hun voedsel via een proces dat bekend staat als fotosynthese. Tijdens fotosynthese zetten planten zonlicht om in voedingsstoffen, met name suikers. Primaire producenten krijgen hun naam omdat ze een ander zeer belangrijk onderdeel van het ecosysteem voeden: de consument.
Consumentensoorten
Als mensen het hebben over consumenten in een ecosysteem, hebben ze het meestal over dieren, van insecten tot vissen tot mensen. In tegenstelling tot primaire producenten, die hun energie halen uit niet-levende delen van het ecosysteem, halen consumenten het grootste deel van hun energie van producenten of andere consumenten. Je kunt de verschillende consumentensoorten van een ecosysteem beschrijven door ze in drie hoofdcategorieën te plaatsen: carnivoren, herbivoren en alleseters. Carnivoren leven voornamelijk van andere dieren, herbivoren consumeren alleen planten en alleseters eten een combinatie van planten en dieren.
Detritivore soorten
Bij het beschrijven van de onderdelen van een ecosysteem is het nuttig om ook de relaties tussen de verschillende onderdelen te beschrijven. Producenten en consumenten sterven onvermijdelijk, en wanneer ze dat doen, voeden organismen die bekend staan als detritivoren zich met hun overblijfselen. Dit proces wordt ontleding genoemd. Tijdens de ontbinding zetten detritivoren dood plantaardig of dierlijk materiaal om in niet-levend, anorganisch materiaal, dat uiteindelijk door producenten wordt hergebruikt. Veel detritivoren zijn micro-organismen, zoals bacteriën, maar schimmels en grotere wezens zoals regenwormen en schaaldieren werken ook als ontbinders.
Abiotische componenten
In beschrijvingen van ecosystemen worden de niet-levende elementen - ook bekend als abiotische of anorganische verbindingen - vaak over het hoofd gezien. Gesteenten, mineralen, bodem, water en de atmosfeer zelf zijn voorbeelden van abiotische delen van ecosystemen. Bij het beschrijven van een ecosysteem is het noodzakelijk om ook de abiotische delen te beschrijven, omdat ze in wezen de rest van het leven in het ecosysteem mogelijk maken. Zo levert zonlicht de energie die planten nodig hebben voor fotosynthese, en de lucht of het water levert de zuurstof die zoogdieren nodig hebben om te ademen. Door dergelijke processen stroomt energie door verschillende delen van het ecosysteem.