De aardkorst is onderhevig aan veranderingen door verschillende krachten. Externe krachten die veranderingen in de aardkorst teweegbrengen, kunnen meteorietinslagen en menselijke activiteit zijn. De theorie die veranderingen in de aardkorst door interne krachten verklaart, wordt platentektoniek genoemd. Deze theorie suggereert dat korst is verdeeld in een aantal verschillende secties, waarvan de beweging aanleiding geeft tot veel van de veranderingen die mensen in de korst waarnemen.
De theorie van continentale drift
De theorie van de platentektoniek ontstond als reactie op het verschijnen van de continenten. Als je op een wereldkaart kijkt, kun je zien dat veel van de afzonderlijke continenten van de aarde bij elkaar passen. Zo lijkt de westkust van Afrika mooi aan te sluiten op de oostkust van Zuid-Amerika. In 1912 stelde een Duitse wetenschapper genaamd Alfred Wegener voor dat alle continenten ooit verenigd waren in één landmassa die hij Pangaea noemde. Wegener veronderstelde dat Pangea in de loop van de tijd in veel verschillende stukken uiteenviel, en de continenten dreven naar de locaties die we tegenwoordig kennen. Wegener suggereerde dat de middelpuntvliedende en getijdenkrachten van de aarde ervoor zorgden dat de continenten afdreven.
De ontwikkeling van platentektoniek
Veel wetenschappers accepteerden de theorieën van Wegener niet meteen, grotendeels vanwege het ontbreken van een overtuigend mechanisme. Uiteindelijk leidden studies van de oceaanbodem in de jaren vijftig tot een hernieuwde belangstelling voor de theorie van continentale drift. Het werk van Arthur Holmes was van bijzonder belang tijdens deze opwekking. In de jaren 1920 had Holmes voorgesteld dat convectieve beweging in de mantel van de planeet - beweging veroorzaakt door hitte - continentale drift veroorzaakte. Dit werd het primaire mechanisme dat platentektoniek gebruikt om de beweging van de continenten te beschrijven; de convectie van de aardmantel zorgt voor beweging op de aardkorst.
De aard van platentektoniek
Wetenschappers verdelen de aardkorst in zeven grote platen, de Antarctische, Pacifische, Euraziatische, Noord-Amerikaanse, Zuid-Amerikaanse, Australische en Afrikaanse platen. De verschillende platen bewegen in verschillende richtingen. Convergente grenzen zijn plaatsen waar platen naar elkaar toe bewegen. Uiteenlopende grenzen zijn de plaatsen waar platen van elkaar weg bewegen. Ten slotte zijn transformatiegrenzen de plaatsen waar platen langs de grenzen van elkaar bewegen. Wetenschappers verdelen de aarde ook in een aantal kleinere, kleinere platen die verder bijdragen aan geologische activiteit.
Effecten van tektonische beweging
De beweging van de platen is traag in vergelijking met de snelheden waarmee mensen gewend zijn te bewegen. Ten opzichte van elkaar verplaatsen de platen zich tot 20 centimeter per jaar. Hoewel mensen deze beweging niet onder hun voeten voelen, heeft het vrij grote gevolgen aan de oppervlakte. De grensgebieden van grote tektonische platen hebben bijvoorbeeld een hoge concentratie aan aardbevingen. Een van de specifieke mechanismen van aardbevingen wordt subductie genoemd. Subductie houdt in dat de ene plaat onder de andere glijdt, in de aardmantel. Deze beweging beïnvloedt ook de vulkanische activiteit en vorming van bergketens op een plaat.