Cougars - ook wel genoemd Berg Leeuwen en poema's - zijn de op een na grootste kat in Amerika na de jaguar. Ze zijn, met een ruime marge, de meest verspreide, gevonden van het noordwesten van Canada in het zuiden tot Patagonië.
Soms met een gewicht van meer dan 200 pond, zijn deze lenige, langstaartige katachtigen formidabele jagers van alles, van kleine zoogdieren tot hoefdieren (hoefdieren) zo groot van stierelanden en zelfs elanden, en ze vertonen een verbazingwekkend aanpassingsvermogen, bezetten een grote diversiteit aan habitats en gedijen zelfs in de marge van belangrijke menselijke ontwikkeling.
Welpen - zoals bergleeuwbaby's worden genoemd - vertrouwen op het jachtvermogen van hun moeder en hun vermogen om ofwel uit het zicht te blijven of te vluchten voor potentiële roofdieren om te overleven.
Timing van Cougar-nestjes: de geboortepuls
Vrouwelijke poema's kunnen en zullen het hele jaar door fokken en bevallen - ze zijn polyestreus, met andere woorden - maar in veel delen van hun enorme assortiment lijken ze bepaalde tijden van het jaar de voorkeur te geven voor het grootbrengen van nesten.
Deze zogenaamde "geboortepulsen" - die waarschijnlijk vaker voorkomen in klimaten op hogere breedtegraden, meer seizoensgebonden in zowel de Noordelijk en zuidelijk halfrond, en die in het westen van Noord-Amerika over het algemeen van mei tot oktober vallen – lijken op zijn minst losjes verbonden te zijn met het tijdstip van geboorte onder grote poema-prooien.
Het verband hoeft echter niet altijd een directe overlap te zijn tussen de geboorte van de poema en de prooi. In een groot deel van Noord-Amerika dienen herten en elanden als de belangrijkste prooi van poema's.
Pasgeboren hertenjongen en elandkalveren gaan door een eerste "verberg"-fase waarin ze meestal verborgen in het kreupelhout liggen, gecamoufleerd door hun vlekken en algehele stilte. Als ze eenmaal sterk en snel genoeg zijn, beginnen ze met hun moeders te reizen, en hun grotere zichtbaarheid maakt ze waarschijnlijk kwetsbaarder voor poema's dan tijdens die onderduikfase.
Uit een onderzoek in de Black Hills in South Dakota dat tussen juni en augustus een algemene geboortepuls bij poema's aan het licht bracht, bleek ook dat welpen die meer dan 30 dagen waren geboren nadat de piek van geboorten onder lokale hoefdieren groter was dan die eerder geboren waren, wat suggereert dat ze profiteerden van een rijkere jacht op hun moeder en dus meer voedsel.
Baby Cougar Nestjes
Een vrouwelijke poema baart gewoonlijk drie of vier welpen na een draagtijd van ongeveer 90 dagen, hoewel kleinere en grotere nesten mogelijk zijn.
Het vroege leven van een baby-cougar, die blind, doof en bijna onbeweeglijk wordt geboren, wordt doorgebracht in een beschermde kinderkamer schuilplaats, die zich tussen keien kan bevinden, in een alkoof op een klif, tussen zwaar struikgewas of een andere weggestopt, afgelegen toevluchtsoord.
Uiterlijk en ontwikkeling van de welp
De grootte van de welp van de bergleeuw bij de geboorte is ongeveer 500 gram of zo - pipsqueaks, eigenlijk.
Deze kleine welpen worden geboren met zware vlekken: een vachtpatroon dat verloren gaat met volwassenheid, aangezien volwassen poema's in principe uniform geelbruin van kleur zijn. Meer uitgesproken vachtmarkeringen komen ook veel voor bij de jongen van andere katten, waaronder Afrikaanse en Aziatische leeuwen die, net als de poema, effen gekleurd zijn als ze volgroeid zijn.
Dat spotten helpt de welpen beter op te gaan in de vegetatie. Wanneer poema's hun ogen openen - wat binnen de eerste paar weken gebeurt - zijn ze blauw; na enkele maanden verandert die oogkleur in de bruinachtige of grijsachtige tint van volwassen poema's.
Worstelwedstrijden en ander spel met hun nestgenoten helpt hen hun spieren te versterken en de jachtvaardigheden te verfijnen die hen van pas zullen komen als volwassen poema's.
Als ze tussen de zes en acht maanden oud zijn, beginnen poema-welpen hun moeder te volgen om te doden. Op dit punt zijn ze ook bedreven in boomklimmen. Tussen één en twee jaar oud verklaren de halfvolwassen welpen zich gewoonlijk onafhankelijk van hun moeder en hun eigen territorium vestigen: meestal dicht bij moeders in het geval van vrouwelijke poema's, verder weg - soms veel verder weg, zoals in honderden mijlen - voor mannen.
Welpensterfte
Cougarwelpen lopen gevaar door een verscheidenheid aan potentiële roofdieren in hun verspreidingsgebied, van roofvogels zoals steenarenden tot andere carnivoren zoals beren, grijze wolven, jaguars en coyotes. In veel gebieden suggereert onderzoek echter dat de belangrijkste bedreiging voor jonge poema's andere bergleeuwen zijn, met name volwassen mannetjes.
Welpen zijn waarschijnlijk het meest kwetsbaar nadat ze hun geboortehol hebben verlaten en op pad zijn met hun… moeder, hoewel hun vermogen om zich op dat moment in bomen te klauwen hen op zijn minst een zekere veiligheid geeft netto.
