Hoe hoog kunnen dolfijnen springen?

Dierentrainers in aquaria en mariene parken trainen dolfijnen om overal van 15 tot 30 voet boven het water te springen om een ​​show voor het publiek te geven. Dolfijnen springen ook in het wild. Biologen hebben verschillende redenen voor dit gedrag vastgesteld, hoewel dolfijnen soms ook lijken te springen zonder enig praktisch doel.

Verschillende soorten dolfijnen hebben verschillende springcapaciteiten, waarbij de Pacifische witzijdige dolfijn waarschijnlijk de hoofdprijs voor hoogte krijgt. Bij de John G. Shedd Aquarium in Chicago, deze dolfijnen zijn getraind om 10 meter boven het water te springen. De algemeen erkende tuimelaars zorgen ook voor goede shows. In het National Aquarium in Baltimore worden bijvoorbeeld tuimelaars getraind om 18 voet te springen.

Trainers gebruiken operante conditionering, een psychologische methode, om dieren te trainen met behulp van positieve bekrachtiging. Wanneer trainers zien dat een dolfijn bepaald gedrag vertoont dat ze willen dat hij doet in shows, belonen de trainers het dier met alles waarvan ze weten dat het het leuk vindt, zoals vissen of speelgoed. Dit zet de dolfijn aan om het specifieke gedrag vaker te doen. Een dolfijn trainen om te springen begint met het laten zakken van een boei of felgekleurde bal in het water. De nieuwsgierige dolfijn zwemt naar hem toe en wordt beloond met een vis. Dit intelligente dier leert dat het aanraken van het object een vis oplevert, en na verloop van tijd brengt de trainer de boei naar grotere hoogten zodat de dolfijn moet springen om het aan te raken.

In het wild kunnen andere dolfijnen, zoals spinner, gevlekte en Commerson's dolfijn, ook allemaal hoog springen. Onderzoekers van de Wild Dolphin Foundation merken op dat ze gevlekte dolfijnen zo hoog hebben zien springen als de tonijntoren van een boot, die normaal gesproken minstens 15 voet hoog zou zijn.

Dolfijnen springen om verschillende redenen in het wild. Tijdens het reizen verbruiken ze minder energie bij springen dan bij zwemmen, omdat water dichter is dan lucht. Dolfijnen kunnen met één verspringen een grote afstand afleggen, vooral met hun gestroomlijnde lichamen. Dolfijnen springen ook om voedsel te vinden, vergelijkbaar met hoe vogels boven het water naar vissen zoeken. Bovendien zullen ze springen om een ​​school vissen te laten schrikken, die zich dan dichter in een groep opsluiten, en de dolfijn kan er meerdere tegelijk vangen.
Dolfijnen communiceren met andere dolfijnen door te springen en worden bijzonder acrobatisch tijdens de paartijd. Mannelijke dolfijnen maken vaak ingewikkelde spins en salto's, misschien om vrouwtjes aan te trekken, of om dominantie te tonen die andere mannetjes weghoudt. Biologen theoretiseren ook dat dit gedrag speelsheid kan zijn in het verkeringritueel.

Het lijkt erop dat sommige springgedrag gewoon voor de lol is. Bij het Red Sea Dolphin Reef in Eilat, Israël, kunnen toeristen dolfijnen in gevangenschap bekijken die in een meer natuurlijke habitat worden gehouden dan aquaria of dierentuinen. In deze faciliteit leven dolfijnen in een natuurreservaat dat is ingesloten door netten, waar ze spelen, jagen en socializen, vergelijkbaar met hoe ze in het wild zouden leven. Ze zijn vrij om de toeristen volledig te negeren als ze dat willen, en krijgen geen eten als beloning voor hun optreden. Desalniettemin benaderen de dolfijnen de gasten vriendelijk, springen voor hen en spelen met het personeel, blijkbaar uit plezier.