Het spijsverteringsstelsel van een kangoeroe

De kangoeroe, een groot buideldier afkomstig uit Australië, fascineert mensen met zijn krachtige, begrenzende achterpoten, de buidel waarin de moeder haar jongen draagt, en zijn rechtopstaande houding en grootte. Minder bekend, maar even onverwacht, is het spijsverteringsstelsel van de kangoeroe, dat uniek is aangepast aan zijn herbivoordieet van voornamelijk gras en heel weinig water.

Kangoeroetanden ondergaan veel slijtage. De voorste snijtanden maaien het gras en de achterste kiezen vermalen het. Een ruimte scheidt de snijtanden van de kiezen, waardoor er ruimte is voor de tong van de kangoeroe om voedsel te manipuleren. Naarmate de kangoeroe ouder wordt, raken zijn voorste kiezen versleten en kunnen ze ineffectief blijken te zijn, zo niet voor een speciale fietstocht. De achterste kiezen ontkiemen door het tandvlees, duwen de andere kiezen naar voren en dwingen de versleten kiezen aan de voorkant om eruit te vallen. Zo heeft de kangoeroe altijd scherpe tanden vooraan.

Net als koeien hebben kangoeroes elk twee maagkamers: de sacciform en de tubiform. De zakachtige voorkamer bevat een overvloed aan bacteriën, schimmels en protozoa die het fermentatieproces beginnen dat nodig is voor de vertering van kangoeroes. Voedsel kan vele uren in dit deel van de maag blijven totdat de fermentatie begint. Net als een koe die herkauwt, kan de kangoeroe stukjes onverteerd voedsel uitspugen om te kauwen en vervolgens weer door te slikken. Terwijl voedsel fermenteert, gaat het naar de tweede maagkamer van de kangoeroe, waar zuren en enzymen de spijsvertering beëindigen.

De kangoeroe is uniek geschikt voor frequente droge perioden en kan weken en zelfs maanden zonder drinkwater. Het krijgt voldoende vocht door het voedsel dat het eet. In feite helpt zijn langzame verteringssysteem bij het bewaren van water, omdat het dier elk mogelijk beetje vocht uit zijn voedsel afvoert voordat het afval weggooit. De kangoeroe bespaart ook water en blijft koel door te rusten tijdens de hitte van de dag en op te duiken op zoek naar voedsel, vooral in de koelere avonden en nachten.

Hoewel het een dieet gebruikt dat vergelijkbaar is met dat van de koe en spijsverteringsovereenkomsten deelt, zoals twee maag, kamers en herkauwen, verschilt de kangoeroe van de koe doordat hij bijna geen methaan produceert tijdens spijsvertering. Terwijl het voedsel van de kangoeroe in zijn maag fermenteert, wordt waterstof geproduceerd als bijproduct. Bacteriën zetten deze waterstof niet om in methaan, maar in acetaat, dat de kangoeroe vervolgens als energie gebruikt. Wetenschappers hebben overwogen om deze bacteriën in het spijsverteringsstelsel van koeien te introduceren om de uitstoot van methaan te verminderen - een broeikasgas dat schadelijk is voor de ozonlaag.