Er zijn maar weinig dieren die de wildernis van Noord-Amerika symboliseren zoals de wolf en de coyote. Op het eerste gezicht lijken deze dieren veel gemeen te hebben, maar deze verre verwanten hebben eigenlijk veel onderlinge verschillen. Van hun fysieke kenmerken tot hun gedrag, deze op elkaar lijkende dieren hebben kwaliteiten en gewoonten die verschillen van hun eigen soort.
Maatvergelijking:
Grootte vertegenwoordigt een duidelijk verschil tussen wolven en coyotes. Terwijl coyotes tot 66 centimeter (26 inch) hoog worden en tot 25 kilogram (55 pond) wegen bij volwassenheid, volgroeide wolven groeien tot een hoogte van 81 centimeter (32 inch) en kunnen wel 50 kilogram wegen (110 pond). Coyotes hebben meestal een kleinere spiermassa en met een lengte van ongeveer 6,3 centimeter (2,5 inch) zijn hun pootafdrukken ongeveer half zo groot als die van wolven. Het kleinere formaat van een coyote past bij zijn meer onopvallende jachtstijl.
Kracht en bijten
Met meer dan twee keer het gewicht van een coyote heeft een wolf aanzienlijk meer kracht achter zijn bewegingen en vooral zijn beet. Wolven hebben een bijtcapaciteit van ongeveer 106 kilogram per vierkante centimeter (1.500 pond per vierkante inch). Dit is gelijk aan bijna twee keer de wonderbaarlijke bijtdruk van de Duitse herdershond en maar liefst vijf keer die van de gemiddelde mens. Door deze enorme bijtkracht kan een volwassen wolf in zes tot acht happen door een elanddijbeen kauwen. Coyotes hebben daarentegen een bijtdruk die meer lijkt op die van middelgrote honden.
Op vlees gebaseerde diëten
Vrijwel pure carnivoren, wolven eten over het algemeen alleen vlees. Van groothoevige zoogdieren zoals herten en bizons tot kleinere dieren zoals muizen en ratten, de wolf is voor het grootste deel van zijn dieet afhankelijk van vlees. Wolven eten vaak aas en kunnen zelfs wilde vruchten eten, maar slechts in zeldzame gevallen. Coyotes daarentegen consumeren een aanzienlijk breder scala aan voedsel, van insecten en bessen tot konijnen en andere kleine zoogdieren zoals hertenherten. Grotendeels aangepast aan het leven in de buurt van mensen, zullen veel coyotes aas, afval, kleine knaagdieren en af en toe een huiskat of kleine hond eten.
Adaptief succes
Met zijn beperkte dieet en zijn grote formaat waardoor hij een gemakkelijk doelwit is voor jagers, heeft de wolf zich niet succesvol kunnen aanpassen aan de opmars van de Noord-Amerikaanse beschaving. Wolven van de grijze wolf tot de rode wolf zijn in aantal afgenomen totdat ze de status van bedreigde diersoort hebben bereikt. Daarentegen hebben coyotes zich vanuit hun oorspronkelijke habitat over Noord-Amerika verspreid, in navolging van de menselijke beschaving zoals deze zich heeft verspreid. Hun gevarieerde dieet, uitstekende camouflage en het vermogen om zowel solo als coöperatief te jagen, hebben geleid tot hun succes en zelfs tot overbevolking in sommige gebieden.
