Gerbils zijn muisachtige knaagdieren uit de familie Cricetidae, die de drogere streken van Azië en Noord-Afrika bewonen. In het wild zijn er bijna 100 verschillende soorten gerbils, maar de meeste huisdieren zijn Mongoolse gerbils, Meriones unguiculatus. Het zijn zeer sociale dieren en beide ouders zorgen voor de jongen.
Aanpassingen aan temperatuur
De meeste gerbils leven in een droog klimaat dat overdag meestal erg heet is en in de noordelijke regionen kan de temperatuur 's nachts erg koud worden. Gerbils hebben de neiging om tijdens de heetste delen van de dag en de koelste delen van de nacht in hun holen te blijven. De temperaturen in het hol zijn gematigder dan de temperaturen buiten.
Water
Omdat veel gerbils in woestijnen leven, is het vermogen om water efficiënt te verwerken een belangrijke overlevingsaanpassing. Gerbils hebben in het wild meestal geen toegang tot water, dus halen ze het meeste water uit de planten die ze eten. Veel van dat water wordt vastgehouden in de vetcellen van hun lichaam. Gerbils produceren slechts kleine hoeveelheden zeer geconcentreerde urine en hun ontlasting is erg droog, zodat er weinig water verloren gaat in hun afval. Voedsel kan ook schaars zijn in de woestijn, dus gerbils hamsteren zaden en plantaardig materiaal in de holen.
Fysieke aanpassingen aan gevaar
Gerbils hebben verschillende fysieke aanpassingen die hen helpen roofdieren te vermijden. Gerbils hebben veel minder geur dan andere knaagdieren, zoals ratten en muizen. Hun kleur in het wild is meestal lichtbruin, wat goed opgaat in de woestijnomgeving en ze minder zichtbaar maakt voor roofvogels. Ze hebben een uitstekend gehoor, wat hen kan waarschuwen voor gevaar, evenals een goed perifeer zicht. Dankzij hun sterke achterpoten zijn gerbils ook uitstekende springers. Hun lange staarten helpen hen het evenwicht te bewaren tijdens het springen. Als een gerbil bij de staart wordt gevangen, zal een deel van de staart afstoten, waardoor de gerbil kan ontsnappen. In tegenstelling tot hagedissen groeit de staart van een gerbil niet terug.
Gedragsaanpassingen aan gevaar
Als een gerbil gevaar voelt, zal hij vaak met zijn staart bonzen. Het bonzen waarschuwt andere gerbils in de buurt dat er gevaar is, en de andere gerbils zullen ook gaan bonzen of duiken om toegang te krijgen tot hun holen. In elk hol zal slechts één familie gerbils leven, maar de holen zijn zeer uitgebreid en bevatten nestgebieden en opslagruimten voor voedsel. Er is altijd meer dan één ingang naar een hol, dus als een roofdier zoals een slang het hol binnengaat, heeft de familie van gerbils een manier om te ontsnappen.