De grote panda, Ailuropoda melanoleuca, is een familielid van de beer en is inheems in de bergketens van centraal China. Dit wezen had ooit een veel groter bereik en leefde in de laaglanden, maar het verlies van leefgebied heeft zijn mogelijke bereik beperkt. Reuzenpanda's geven de voorkeur aan bossen met een dichte bamboe-onderlaag en hebben een dieet dat bijna volledig uit deze plant bestaat.
De levensduur van de reuzenpanda in het wild is tussen de 14 en 20 jaar, maar in gevangenschap kunnen ze tot 30 jaar leven. Behalve het paren en de tijd die tussen moeders en welpen wordt doorgebracht, wordt een groot deel van de levenscyclus van een panda alleen doorgebracht.
Panda reproductie
De reus panda bereikt geslachtsrijpheid op de leeftijd van ongeveer vijf jaar en blijft in staat tot reproductie tot ongeveer de leeftijd van twintig. Vrouwtjes ovuleren in de lente gedurende één tot drie weken in de oestrus, maar zijn slechts twee tot drie dagen ontvankelijk voor het mannetje.
Ze bellen naar elkaar en gebruiken geurmarkeringen om te zoeken en
communiceren met andere panda's om te paren. Het fokken vindt om de twee tot drie jaar plaats, vanwege de tijd die nodig is om de welpen groot te brengen. Vrouwtjes kunnen oestrusachtig gedrag vertonen, zoals vocalisaties, voordat ze volwassen genoeg zijn om te broeden.Panda draagtijd en embryo's Panda
Terwijl het panda-embryo zich na de paring vormt, wordt de moeder niet meteen zwanger. In plaats daarvan stopt de ontwikkeling in het blastocyst- of eencellige stadium. Volgens het overlevingsplan voor reuzenpanda's en Animal Planet, grote panda heeft de implantatie vertraagd, net als andere berensoorten.
Het kan drie tot zes maanden duren voordat het embryo zich in de baarmoeder heeft genesteld. Wilde panda's kunnen tijdens hun leven maximaal 6 baby's krijgen.
Panda's bevallen
Panda's bevallen meestal in de herfstmaanden tussen augustus en september. Een vrouw grote panda blijft 95 tot 160 dagen zwanger en baart één, twee of zeer zelden drie welpen. Pasgeboren panda's zijn klein, slechts 3 tot 5 oz. en 4 tot 5 inch lang.
Ze zijn roze, haarloos, blind en volledig afhankelijk van hun moeder. Na de paring verlaat het mannetje het vrouwtje en speelt geen rol bij het grootbrengen van hun welpen.
Panda Cub Survival
In gevallen waarin meer dan één welp wordt geboren, overleeft er meestal maar één. Lage overlevingspercentages zijn vaak te wijten aan een gedrag dat bekend staat als 'welpverlating', waarbij de moeder de sterkste welp selecteert en ze al haar zorg geeft.
In gevangenschap kunnen alle welpen volwassen worden.
Panda Welpen
Enkele dagen na de geboorte zorgt de moederpanda voor haar welp. Ze verlaat het hol niet eens om te eten of te drinken. In sommige gevallen gaat de moeder pas eten als de welpen drie tot vier weken oud zijn.
Welpen worden slechts korte tijd alleen gelaten en openen hun ogen pas als ze zes tot acht weken oud zijn. Ze zijn niet in staat om veel alleen te bewegen totdat ze acht tot negen maanden oud zijn. Babypanda's worden gespeend rond de leeftijd van negen maanden tot een jaar.
Adolescenten
Volgens het Smithsonian National Zoological Park verlaten wilde panda's hun moeders op een leeftijd van anderhalf tot drie jaar. Jonge panda's dwalen vervolgens een aantal jaren rond om het beste territorium te vinden. Vrouwtjes leven vaak dicht bij hun moeders, terwijl mannetjes meer ronddwalen.
Ooit werd gedacht dat panda's solitair waren en alleen bijeenkwamen om te paren, maar recente gegevens geven aan dat ze territoria in kleine groepen kunnen delen en elkaar buiten het broedseizoen ontmoeten. Wanneer ze geslachtsrijp zijn, zijn deze dieren 2 tot 3 voet lang bij de schouder en wegen ze tussen 220 en 250 pond.
