De karakteristieke kam en felrode kleur van de mannelijke kardinaal maken het een van de gemakkelijkst herkenbare vogels in Noord-Amerika. Hoewel de meeste mensen een mannelijke kardinaal kennen als ze er een zien, beseffen maar weinigen dat hij ook een liefhebbende partner en vader is. In tegenstelling tot veel andere soorten, zijn kardinalen monogaam en kunnen ze langdurige relaties aangaan waarbij zowel mannetjes als vrouwtjes delen in het grootbrengen van de jongen.
De lichtbruine kleur (met rode highlights) van de iets kleinere vrouwelijke kardinalen zorgt voor camouflage om haar te beschermen van roofdieren zoals grotere vogels en katten, maar ook van eierdieven zoals eekhoorns, blauwe gaaien, kraaien en slangen. Net als de mannetjes zijn ze te herkennen aan hun karakteristieke kuif en zwarte gezichtsmasker. De baby's van beide geslachten zijn qua kleur gelijk aan de vrouwtjes, maar met minder rode en lichter gekleurde snavels. Hoewel sommigen 15 jaar worden, is de gemiddelde kardinale levensduur in het wild drie jaar.
TL; DR (te lang; niet gelezen)
Mannelijke kardinalen voeren vrouwtjes zodat de vrouwtjes het nest niet hoeven te verlaten, waardoor de overlevingskansen van hun kuikens toenemen.
Samen babykardinalen grootbrengen
Mannelijke en vrouwelijke kardinalen werken samen om nestmateriaal voor kardinale eieren te verzamelen. Terwijl het mannetje haar veel van het materiaal kan brengen, doet het vrouwtje het grootste deel van de nestbouw. Kardinaalnesten hebben doorgaans drie tot negen dagen nodig om te bouwen en worden slechts één keer gebruikt. Terwijl de vogels vaak twee broedsels per jaar grootbrengen, bouwen ze elke keer een nieuw nest. Soms gaan mannetjes een verkering aan waarbij hij een vrouwelijk zaad aanbiedt, nog voordat ze een nest hebben gemaakt. Hij blijft haar dan eten brengen, zowel voor als nadat ze eieren heeft gelegd. Mannelijke kardinalen zijn bijzonder attente ouders en hebben zelfs gezien dat ze jongen van andere vogelsoorten voeren naast die van henzelf.
Nadat het vrouwtje de eieren heeft gelegd, blijft ze op het nest om ze 11 tot 13 dagen uit te broeden. Haar bruine kleur zorgt ervoor dat ze onopgemerkt blijft door roofdieren en helpt de jongen veilig te houden. Tijdens deze periode brengt het mannetje haar eten. Als de kuikens uitkomen, mag het mannetje het vrouwtje blijven voeren. Beide ouders voeden de jongen gedurende de volgende 25 tot 56 dagen totdat ze leren zichzelf te voeden, of het mannetje kan de jongen verzorgen terwijl het vrouwtje een nieuw nest begint. Kardinalen eten voornamelijk zaden, granen en fruit. Ze eten soms spinnen en insecten, en dat is bijna uitsluitend wat ze hun jongen voeren. Met hun sterke snavel kunnen ze zelfs harde zaden zoals die van zonnebloemen openbreken.
Zowel mannelijke als vrouwelijke kardinalen zijn het hele jaar door vocaal en hebben een verscheidenheid aan oproepen. Sommige wetenschappers zijn van mening dat een vrouwtje een van deze oproepen kan gebruiken terwijl ze op het nest zijn om het mannetje te laten weten dat zij en hun baby-kardinalen moeten worden gevoed.
Trek kardinalen naar je tuin
Je kunt kardinalen naar je tuin lokken door voedsel, water en onderdak te bieden. Een verscheidenheid aan zaden, zoals zonnebloem, saffloer en gebroken maïs, evenals appels of pinda's op een platform of hoppervoeder in de buurt van struiken of ander beschermend gebladerte, zal de vogels verleiden. Een vogelbad of andere waterpartij in de buurt zorgt in de zomer voor water en verkoeling. Kardinalen bouwen het liefst nesten in dichte struiken of struiken zoals struikgewas of groenblijvende planten. Ze migreren niet, maar blijven het hele jaar door in hetzelfde gebied.