Er leven tegenwoordig meer dan 22.000 soorten mieren op aarde en ze bestaan al meer dan een miljoen jaar op de planeet. Mieren leven in kolonies van wel een miljoen, organiseren hun acties en communiceren door het gebruik van chemische signalen en feromonen. Mieren van alle soorten zijn zeer aangepast aan het beschermen en verdedigen van zichzelf, hun huizen en hun kolonies.
Lichamen gebouwd voor verdediging
De lichamen van mieren zijn verdeeld in drie hoofddelen: hoofd, borstkas en achterlijf. Aan weerszijden van de mond van de mier bevinden zich zijn kaken, tangachtige structuren die ze gebruiken om voedsel te dragen, nesten te graven en te vechten. Afgezien van kaken van verschillende grootte, afhankelijk van de soort, kunnen mieren ook stingers hebben die worden gebruikt voor verdediging tegen roofdieren. Ze kunnen ook een gifzak in de buik hebben.
Chemische waarschuwingen
Mieren communiceren voortdurend via chemische stoffen en feromonen. Ze kunnen dit doen door antennes aan te raken of geursporen op de grond te leggen. Mieren communiceren ook gevaar met deze chemicaliën. Bij gevaar laat een mier een feromoon vrij dat aangeeft dat hij hulp nodig heeft voor nabijgelegen mieren die zich zullen verdedigen. Afhankelijk van het roofdier en de mierensoort kan dit zwermen, steken of vechten met hun kaken betekenen.
Nest-verdediging
Mieren bouwen hun huizen in grote kolonies onder de grond. Ze verbergen de ingang van hun ondergrondse nest met eenvoudige heuvels van aarde. Sommige mieren pakken dit vuil hard aan, en van andere is bekend dat ze hoge heuvels enkele meters in de lucht bouwen. Dit beschermt hun enorme netwerk van tunnels tegen invasies en beschermt zo hun koningin, andere werkmieren, mierenjongen en hun voedselvoorziening. De omgevingen waarin sommige soorten mieren leven - zoals dichte regenwouden - kunnen ook worden gebruikt om de kolonie te camoufleren en verder te beschermen.
Legermieren, de uitzondering
Legermieren zijn de uitzondering op het verdedigingssysteem van de kolonie. Er leven ongeveer 150 soorten legermieren in de warme tropen en subtropen van Midden- en Zuid-Amerika. Deze soorten legermieren zijn niet afhankelijk van enorme ondergrondse nesten om hun kolonie te beschermen. In plaats daarvan zijn deze mieren zeer agressief met grote kaken voor verdediging en aanval. Ze vinden in groten getale bescherming en maken hun nest van hun eigen verbonden lichamen. Deze nesten zijn tijdelijk. De kolonie legermieren is constant in beweging terwijl het op zijn prooi jaagt.