Tsunami's behoren tot de meest verwoestende natuurrampen op aarde. De menselijke kosten zijn enorm; sinds 1850 zijn naar schatting 420.000 mensen omgekomen door de enorme golven. Tsunami's decimeren de economie en ecologie van de gebieden die ze treffen; ze hebben onnoemelijke schade toegebracht aan eigendommen, gemeenschappen en habitats aan de kust. Tsunami's en de aardbevingen die ze veroorzaken, hebben onmiddellijke gevolgen en langetermijngevolgen voor de overstroomde gebieden.
Oorsprong van de tsunami
De meeste tsunami's vinden hun oorsprong in subductiezones, waar een dichte oceanische tektonische plaat zinkt onder een lichtere continentale korst. Naarmate er wrijving ontstaat tussen de twee platen, kunnen ze vast komen te zitten. Wanneer de platen plotseling losraken of een van hen breekt, komt er energie vrij als een aardbeving. Tijdens een onderzeese aardbeving verplaatst de verticale beweging van een plaat het water erboven, waardoor golven ontstaan die zich over het oceaanoppervlak voortplanten. Vulkaanuitbarstingen en onderzeese aardverschuivingen veroorzaken ook tsunami's. Omdat de aardbevingen en vulkanen die ze veroorzaken moeilijk nauwkeurig te voorspellen zijn, zijn tsunami's zelf bijna onmogelijk te voorspellen. Wanneer zich een tektonische storing voordoet, kunnen tsunami-waarschuwingen worden afgegeven, hoewel tsunami's op zo'n manier reizen snelheden -- gemiddeld 750 kilometer per uur -- dat gebieden in de buurt van het epicentrum weinig tijd hebben om bereiden.
Menselijke impact
De meest verschrikkelijke en onmiddellijke menselijke nasleep van een tsunami is het verlies van mensenlevens. Tsunami's hebben tussen 1900 en 2009 meer dan 255.000 levens geëist, waaronder de tsunami die op 26 december 2004 voor de kust van Sumatra ontstond, waarbij meer dan 225.000 mensen omkwamen. Tsunami's vernietigen ook enorme stukken infrastructuur en eigendom. Verlies van mensenlevens en materiaal wordt veroorzaakt door de eerste impact van de tsunami-golf zelf, gevolgd door het snel terugtrekken van het water dat mensen en puin met zich meedraagt.
Tsunami's blijven mensen treffen nadat het water is teruggetrokken. Tsunami's kunnen rioleringen overspoelen, structuren vernietigen en rottende lichamen achterlaten. wat leidt tot langdurige gezondheidsproblemen in verband met verontreinigd water, blootstelling en verhoogde verspreiding van ziekte. Psychische schade kan ook blijven hangen; de Wereldgezondheidsorganisatie ontdekte dat Sri Lankaanse overlevenden van de tsunami van 2004 twee jaar na de gebeurtenis aan een posttraumatische stressstoornis leden.
Milieu-impact
Tsunami's kunnen ecosystemen op het land en in de zee decimeren. Op het land worden dieren gedood en planten ontworteld. Overstroming van zout water kan de invasie van zouttolerante planten in het binnenland, zoals grassen en mangroven, en verlies van bodemvruchtbaarheid in landbouwgrond aan de kust bevorderen. Tsunami's vervoeren ook enorme hoeveelheden zand, waardoor velden met onderwaterduinen ontstaan en stranden worden hervormd. De kracht van de golven kan zelfs rotsachtige zeebodems verscheuren; na de tsunami die Japan op 11 maart 2011 trof, ontdekte het Tohoku National Fisheries Research Institute dat grote rotsen omvergeworpen en langs de kust geteisterd, waarbij hele gemeenschappen van zee-egels en zeeoren werden vernietigd, beide van vitaal belang voor de visserij middelen. Tsunami's brengen ook het lokale milieu in gevaar door het transport van door de mens gemaakt afval, inclusief bouwmaterialen; verspreiding van giftige stoffen, zoals asbest en olie; en het vrijkomen van straling uit beschadigde nucleaire installaties.
Beperking van de nasleep van de tsunami
Een goede verwijdering van afval is essentieel tijdens de terugwinning. Onjuist verbranden of storten van puin kan secundaire schade aan mens en milieu veroorzaken. Tijdens herstel zijn de topprioriteiten het veiligstellen van schoon drinkwater en voedsel voor de getroffen mensen en het bevatten van gevaarlijke stoffen. Naast onmiddellijke hulp zijn de kosten van de wederopbouw een last op lange termijn. Infrastructuur moet worden gerepareerd voordat de economie van een regio kan herstellen. Particuliere donaties en hulp van nationale en internationale organisaties zijn cruciaal in de nasleep van een tsunami.