De gesteentecyclus is het voortdurende proces van de voortdurend veranderende toestanden van aardmineralen. Net zoals de watercyclus, die bestaat uit de manier waarop water verandert in stoom, wolken, regen, verzamelt zich vervolgens weer in waterlichamen, de gesteentecyclus verklaart de manier waarop de mineralen in de aarde the verandering. Als de gesteentecyclus eenmaal is begrepen, kunnen geologische patronen en fenomenen zoals bergen, vulkanen en stroombeddingen beter worden begrepen en bestudeerd.
Het is moeilijk om te bepalen welke stap in de rotscyclus de eerste is, omdat de cyclus een continu proces is dat vrijwel nooit eindigt. Om de cyclus uit te leggen, beginnen we echter met wat we dagelijks om ons heen zien: rotsen. Naarmate de tijd verstrijkt, worden rotsen afgesleten door wind, regen, rivieren, beken, bevriezend en dooiend ijs en andere natuurkrachten. Rotsen kunnen breken en zelfs langzaam veranderen in kleine deeltjes zoals zand die gezamenlijk sediment worden genoemd.
Sedimenten worden door de wind heen en weer geblazen en door stromen meegevoerd. Veel deeltjes komen op de bodem van rivierbeddingen terecht waar ze worden verdicht en uiteindelijk worden wat bekend staat als sedimentair gesteente. Zandsteen is een soort sedimentair gesteente. Wanneer de tektonische platen van de aarde verschuiven, kunnen deze rotsen onder de grond worden getrokken waar het extreem warm is.
Wanneer rotsen diep genoeg onder het aardoppervlak worden geduwd, kan de hitte ze letterlijk smelten en ontstaat er magma. Wanneer magma uit de grond komt, staat het bekend als lava, maar niet alle magma komt boven de grond. Sommige magma wordt naar boven geduwd waar het iets koeler is, en omdat verschillende mineralen anders zijn tijd om af te koelen, scheiden de mineralen in het magma zich en worden rotsen zoals graniet gevormd ondergronds. Deze rotsen vinden uiteindelijk hun weg naar de oppervlakte door bewegingen in de aardplaten. Andere rotsen worden gemaakt wanneer lava uit een vulkaan komt. Op deze manier koelt de lava veel sneller af, waardoor de mineralen niet de tijd krijgen om te scheiden. Dit proces vormt meestal lavastenen en andere dergelijke stenen.
Nu hebben de rotsen hun weg terug gevonden naar stap 1, waar ze opnieuw sediment, sedimentair gesteente, magma en dan weer rotsen zullen worden.