Duizenden tardigrades zijn gestrand op de maan, nadat een ruimtevaartuig met daarin de bijna onverwoestbare "mosvarkens" daar afgelopen april neerstortte.
Tardigrades hadden al een behoorlijke reputatie op aarde, mede dankzij hun uiterlijk. De piepkleine dieren zijn slechts ongeveer 0,02 centimeter lang, maar ze hebben de bijnamen "mosbiggen" en "waterberen" gekregen omdat, nou ja, dat is hoe ze eruit zien? Met een kleine snuit, een klonterig, mollig lichaam, acht gehurkte benen die eindigen in klauwen en een gezicht dat enigszins doet denken aan van een sumoworstelaar, zouden de dieren zeker een schoonheidswedstrijd kunnen winnen in de categorie "So Ugly They're Schattig."
Maar tardigrades staan niet alleen bekend als excentrieke schatjes. Ze zijn ook een wetenschappelijk wonder vanwege hun bijna onvermogen om te sterven. De wezens zijn bijna komisch onverwoestbaar - ze kunnen overleven in bijna alle omstandigheden die hier op aarde te vinden zijn, van vulkanen tot de Noordpool. Ze kunnen extreme temperaturen, extreme druk en extreme straling aan. Ze kunnen zelfs weer tot leven komen na
tientallen jaren van uitdroging en honger. Oh, en ze zijn het eerste dier waarvan bekend is dat het kan overleven in de barre omstandigheden van de ruimte. Er is in wezen niets dat een mens zou kunnen doen dat deze hardcore kleine wezens zou doden.En nu zijn er duizenden op de maan.
Euhm, hoe is dat gebeurd?
Het begon allemaal met de reis van een Israëlisch ruimtevaartuig genaamd de Beresheet. Het privaat gefinancierde Israëlische vaartuig zou in april zacht landen op de maan en onderzoeksfoto's maken, maar helaas verijdelde een harde landing die onderzoeksmissie.
Maar de missie was geen totale wasbeurt. Aan boord bevond zich een verzameling archieven uit de Arch Mission, een organisatie gericht op het creëren van een "back-up" van de aarde die in de ruimte kan worden opgeslagen. Samen met een bibliotheek van 30 miljoen pagina's met de geschiedenis van de menselijke beschaving (gecomprimeerd tot een nanotechnologie-apparaat dat eruitziet als een dvd), wilde het team wat biologisch materiaal toevoegen. Dus verzamelden ze het meest ruige dier dat ze konden bedenken en stuurden ze naar de maan.
Dus nu zijn ze er gewoon???
Ja hoor, ze zijn er! Dat is ongeveer alles wat we weten, hoewel wetenschappers proberen een weloverwogen gissing te maken over hoe het leven er voor hen daarboven uitziet, of dat ze überhaupt nog leven.
Een paar wetenschappers vertelde Populaire wetenschap dat wetende wat we weten over tardigrades, ze misschien niet zijn wat we als levend en bloeiend beschouwen na de reis naar de maan. Het is ook mogelijk dat extreme hitte of straling sommige van hen voorgoed heeft veroorzaakt. En met de barre omstandigheden van de ruimte en het gebrek aan voedsel en water, zouden ze bezig kunnen zijn met het afsluiten van hun lichaam in wat we zouden kunnen zien als een slapende of gemummificeerde staat. Maar ze kunnen zo tientallen jaren meegaan, en het is mogelijk dat ze geluk hebben gehad met een relatief goede positionering tijdens hun noodlanding. Dus als iemand, laten we zeggen, over 40 jaar naar de maan zou vliegen en ze een beetje voedsel en water zou geven, zouden ze deze tardigrades misschien uit de bijna-dood kunnen halen.
Is het scenario van een toekomstige astronaut die op een tardigrade mummiemissie naar de maan gaat überhaupt waarschijnlijk? Nee! Maar Hollywood, als je luistert, het is een verhaal waar we elke dag een bioscoopkaartje voor zouden kopen.