Vissen zijn divers - elke soort is geëvolueerd om succesvol te leven in zijn specifieke onderwateromgeving, van beken en meren tot de enorme uitgestrektheid van de oceaan. Vissen zijn eigenlijk de meest uiteenlopende diersoorten onder de gewervelde dieren met 32.000 verschillende soorten vissen volgens FishBase, een uitgebreide database met informatie over vissen die wordt gebruikt door onderzoekers en zoölogen.
Ondanks de duizenden verschillende soorten met verschillende aanpassingen, delen alle vissen enkele gemeenschappelijke evolutionaire aanpassingen die hen helpen gedijen in hun waterige domein. Hoewel er enkele zeldzame uitzonderingen op deze regels zijn, vindt u hieronder een lijst met de kenmerken die deze waterdieren gemeen hebben.
1. Alle vissen zijn koelbloedig
Alle vissen zijn koudbloedig, ook wel ectotherm. Dit betekent dat vissen hun lichaamstemperatuur niet kunnen regelen en alleen afhankelijk zijn van de buitenomgeving voor temperatuurregeling. De lichaamstemperatuur van vissen verandert als de temperatuur van de omgeving verandert.
Dit is het tegenovergestelde van bijvoorbeeld zoogdieren, die afhankelijk zijn van interne processen om een constante lichaamstemperatuur te behouden.
Veel vissoorten zijn extreem gevoelig voor deze temperatuurveranderingen en kunnen alleen bij een bepaalde watertemperatuur bestaan. Andere soorten kunnen overleven in grotere temperatuurbereiken.
De lichaamstemperatuur van een vis fluctueert afhankelijk van de temperatuur van het water om hem heen. Als gevolg hiervan verlaagt kouder water de lichaamstemperatuur van een vis, waardoor ze traag kunnen worden of inactief kunnen worden tijdens koude periodes (zoals tijdens de wintermaanden in een meer, bijvoorbeeld).
2. Waterhabitat
Een ander kenmerk dat alle vissen gemeen hebben, is dat ze in water leven. Dit lijkt misschien te voor de hand liggend om het waard te zijn om te vermelden, maar er zijn sommige vissen die aanzienlijke hoeveelheden tijd buiten het water kunnen doorbrengen. Mudskippers eten bijvoorbeeld en communiceren met elkaar op het land, en gaan vaak onder water om zich alleen voor roofdieren te verbergen. Ze hebben geen longen, maar kunnen door hun huid ademen en hun kieuwen vochtig houden met water dat ze inwendig opslaan.
Iets om hier echter op te merken is dat hoewel alle vissen in water leven, niet alles wat in water leeft een vis is. Walvissen en dolfijnen zijn bijvoorbeeld zoogdieren. Schildpadden leven ook in water, maar het zijn reptielen, geen vissen.
3. Gills om te ademen
Een van de basiscriteria om een dier als vis te classificeren, is de aanwezigheid van kieuwen gedurende zijn levenscyclus. Kieuwen zijn een noodzaak voor het onderwaterleven: met kieuwen kunnen vissen zuurstof uit het water opnemen en koolstofdioxide afgeven, waardoor ze onder water kunnen "ademen".
Alle vissen hebben kieuwen, maar sommige vissoorten die in extreem zuurstofarme omgevingen leven, hebben ook longen ontwikkeld.
Net als bij leven in water hebben alle vissen kieuwen, maar niet alles met kieuwen is een vis. Vissen hebben hun hele leven kieuwen, terwijl andere soorten met kieuwen ze op een gegeven moment vaak verliezen. Kikkervisjes hebben bijvoorbeeld kieuwen, maar verliezen ze uiteindelijk als ze veranderen in kikkers.
4. Zwemblaas
Alle vissen hebben een zwemblaas, een gespecialiseerd orgaan gevuld met lucht dat ervoor zorgt dat vissen een stabiel drijfvermogen in het water behouden en niet te veel zinken of drijven.
Door de aanwezigheid van een zwemblaas kan de vis slapen zonder naar de bodem van zijn leefgebied te zinken. Bij sommige vissoorten wordt lucht ingeslikt en naar de zwemblaas gestuurd. Deze aanpassing helpt de vissen ook om te overleven in wateren die niet over voldoende zuurstof beschikken.
5. Vinnen voor beweging
Vinnen zijn een bijna universeel kenmerk van vissen. Er bestaan veel soorten vinnen, maar de meest voorkomende zijn de staartvin, een bijpassend paar zijvinnen, rugvinnen en een anaalvin.
Het algemene doel van vinnen is om beweging, wendbaarheid en stabiliteit te bieden. Bekken- en borstvinnen stellen de vis in staat om te manoeuvreren en zijn stabiliteit te behouden, terwijl de rug- en buikvinnen de rolbeweging verminderen terwijl de vis zwemt en de vis helpt bij het draaien. De staartvin stuwt de vis naar voren tijdens het zwemmen.
Dat gezegd hebbende, er zijn geen vaste vormen, maten of zelfs specifieke doeleinden voor een bepaald soort vin. Het gebruik en doel van de vin varieert enorm, afhankelijk van de aanpassingen en behoeften van elk type vis.