Graslanden worden gedefinieerd als plaatsen waar grassen de boventoon voeren boven bomen en struiken. Er zijn twee belangrijke soorten graslanden in de wereld: savannes en gematigde graslanden. Savannes worden gedefinieerd als plaatsen waar individuele struiken en bomen verspreid tussen de grassen staan. In gematigde graslanden zijn bomen en struiken volledig afwezig of zeldzaam. Prairies hebben lange grassen en steppen hebben korte grassen, maar beide zijn gematigde graslanden. De drie meest opvallende kenmerken van gematigde graslanden zijn hun klimaat, bodem en flora en fauna.
Lees meer over graslandbioomfeiten.
Klimaat
Zoals de naam al aangeeft, hebben gematigde graslanden een gematigd klimaat met koude winters en hete zomers. De temperaturen kunnen variëren van een winterlaag van min-40 graden Fahrenheit in sommige regio's tot een zomerhoogte van meer dan 100 graden Fahrenheit in andere of zelfs dezelfde regio's.
Neerslag heeft een grote invloed op de eigenschappen van de graslanden. De nattere streken produceren langere grassen en worden in Noord-Amerika prairies genoemd, in Zuid-Amerika pampa's en in Afrika het veld. De drogere gebieden produceren kortere grassen en worden steppen genoemd.
De jaarlijkse regenval varieert tussen 20 en 35 inch voor prairies en tussen 10 en 20 inch voor steppen. Het is meestal seizoensgebonden, met de meeste regenval in de lente en de vroege zomer. Noord-Amerika, Zuid-Amerika en Afrika hebben grote gebieden met prairies, terwijl steppen voorkomen in Noord-Amerika, Europa en Azië.
Bodem
De graswortels groeien diep en hebben veel takken. Het verval van deze wortels levert een diepe, donkere, samenhangende bodem op, rijk aan voedingsstoffen en met vruchtbare bovenlagen. Dit levert voedingsstoffen aan de vele grassen en graslandplanten die hier groeien.
Graslandplanten en dieren
Grassen vormen per definitie het grootste deel van de graslandplanten die in gematigde graslanden leven. Toch groeien er veel soorten bloemen. Seizoensdroogte, bosbranden in het gras en het grazen van kuddes dieren belemmeren de groei van grote bomen en struiken, maar er zijn er een paar te vinden: wilgen, eiken en populieren groeien waar er water.
Een grote verscheidenheid aan dieren maakt van deze graslanden hun thuis. Dieren zoals prairiehonden, wilde paarden, bizons, jack konijnen, wolven en herten behoren tot de bewoners van de Amerikaanse prairies, samen met een groot aantal vogels en insecten. De Afrikaanse veldt is gastheer voor een andere maar net zo gevarieerde groep, waaronder gazellen, zebra's en neushoorns. De steppefauna omvat konijnen, muizen, antilopen, dassen, vossen en vele anderen.
Andere mogelijkheden
De kansen die deze graslanden bieden aan boeren en in het bijzonder aan veeboeren zijn niet genegeerd. De meeste natuurlijke graslanden zijn veranderd in boerderijen of weidegronden. Overbegrazing van graslanden kan leiden tot bodemerosie en verlies van biodiversiteit.
Wel kan goed gecontroleerde begrazing een positief effect hebben op de ecologie van het grasland. In zijn paper uit 2006, "Grazing Effects on Biodiversity and Ecosystem Function in California Vernal Pool Grasslands", zegt Dr. Jaymee Marty van de Nature Conservancy toonde aan dat begrazing in sommige gevallen de biodiversiteit van de Oppervlakte.
Lees meer over de kenmerken van graslandbiomen.