Korstmossen zijn bekende bezienswaardigheden in veel landschapsomgevingen, zelfs voor degenen die niet weten of het kleurrijke patchwork dierlijk, plantaardig of zelfs niet-biotisch van aard is. Eigenlijk partnerschappen tussen twee organismen, korstmossen groeien vaak aan bomen, bijna altijd op een manier die de waardplant niet schaadt.
commensalisme
'Symbiose' wordt in het gewone spraakgebruik vaak gelijkgesteld met 'mutualisme', een wederzijds voordelige relatie tussen twee organismen. In feite is mutualisme slechts één variëteit van symbiose, een overkoepelende term die alle soorten interacties tussen niet-verwante soorten omvat. In de meeste gevallen is de fundamentele vorm van symbiose die bestaat tussen bomen en korstmossen er een van commensalisme, in welk organisme profiteert van de associatie en het andere niet positief of negatief? getroffen.
Korstmossen gebruiken bomen voornamelijk als structurele zitstokken. Ze halen zelf geen voedingsstoffen of water uit boomweefsel, omdat ze zelf in staat zijn tot fotosynthese. Hoge stammen of takken kunnen korstmossen een betere toegang geven tot zonlicht om hun eigen voedsel te maken, evenals tot vocht dat op de boom condenseert door het fenomeen mistdruppel.
Indirecte voordelen van korstmossen
Breder denkend kunnen bomen echter wat profiteren van de aanwezigheid van korstmossen in de buurt. Die korstmossen die bestaan als een partnerschap tussen een schimmel en een cyanobacterie kunnen, dankzij de activiteiten, "repareren" - of beschikbaar stellen in een vorm die bruikbaar is voor andere organismen - de essentiële voedingsstof van stikstof uit de lucht. Regen kan stikstof uit korstmossen uitspoelen en zo verspreiden in de bodem, waar bomen en andere planten het kunnen aanboren.
De afbraak van korstmossen, zoals bij alle organische stoffen, voegt ook voedingsstoffen toe aan de bodem. Ten slotte kunnen korstmossen functioneren als opmerkelijke agenten van biologische verwering: door uit te zetten en samen te trekken met vocht absorptie en droging en in mindere mate door actieve extractie van voedingsstoffen, kan korstmos scheuren en spleten in kale rots. Een dergelijke activiteit opent een voet aan de grond voor de vestiging van bomen, aangezien organisch materiaal zich begint te verzamelen in de spleet en proto-bodemvormen. Boomwortels zelf kunnen rots verder openscheuren.
Nadelige boomeffecten
Hoewel de overgrote meerderheid van korstmos-boomrelaties geen schade aan de boom met zich meebrengt, kan de gastheer in sommige situaties worden beschadigd. Sommige boomaantastende insecten leggen hun eieren in boomkorstmossen en verspreiden zo een plaag die de boom vernietigt. Volgens de Ohio State University Extension werkt ten minste één soort Noord-Amerikaanse algen die bladeren en twijgen van bepaalde bomen en struiken beschadigt samen met schimmel om korstmos te vormen.
Korstmos symbiose
Buiten de habitatrelatie die ze soms met bomen aangaan, behoren korstmossen zelf tot de meest bekende en opmerkelijke voorbeelden van symbiose: Het zijn eigenlijk biologische samenwerkingen tussen een schimmel en een fotosynthetisch organisme (een fotobiont), meestal een soort algen of een cyanobacterie. De schimmel profiteert zeker van de relatie en verzamelt de energie die wordt geproduceerd door de fotosynthese-activiteiten van zijn partner. De fotobiont kan profiteren van het vocht en de beschutting die de schimmel biedt. Uiteindelijk kan de relatie echter meer verwant zijn aan een boer (de schimmel) en zijn gewas of vee (de photobiont) -- of, zoals Daniel Mathews schrijft in "Cascade-Olympic Natural History", aan een mens en zijn nuttige darm micro-organismen.