Symbiose is wanneer twee organismen samenleven in een relatie waarin ten minste één van hen profiteert. Soms, zoals in het geval van mutualisme, zullen ze allebei profiteren van de relatie. In gevallen van parasitisme zal het ene organisme er volledig van profiteren, terwijl het andere wordt geschaad of zelfs sterft. Commensalisme is een vorm van symbiose waarbij de ene deelnemer profiteert en de andere helemaal geen effecten voelt. De ecosystemen van koraalriffen wemelen van symbiotische relaties.
Koraalpoliepen en zoöxanthellen
•••Jupiterimages/Photos.com/Getty Images
Koraal zijn koloniale organismen -- kleine organismen die in grote groepen, of kolonies, groeien om de grote, kleurrijke structuren te vormen waaruit koraalriffen bestaan. In elke koraalpoliep leeft een eencellige alg die zoöxanthellen wordt genoemd. De zoöxanthellen vangen zonlicht op en voeren fotosynthese uit, waarbij ze zuurstof en andere voedingsstoffen aan de koraalpoliepen leveren die helpen bij het overleven. De zoöxanthellen worden op hun beurt voorzien van het door de poliep uitgestoten koolstofdioxide dat het nodig heeft om fotosynthese te ondergaan. De aanwezigheid van de zoöxanthellen levert ook gekleurde pigmenten om het witte skelet van het koraal te beschermen tegen zonlicht. Dit is een wederzijdse symbiotische relatie die gunstig is voor beide deelnemers.
Sponzen en anemonen
•••Jupiterimages/Photos.com/Getty Images
Sponzen zijn oude bewoners van koraalriffen. Met behulp van het koraalskelet als een plaats om te ankeren, bieden deze zittende of stationaire organismen onderdak aan vissen, garnalen, krabben en andere kleine dieren. In beide gevallen is de symbiose commensaal.
Zeeanemonen zijn ook veel voorkomende zittend bewoners van koraalrif. Zeeanemonen staan bekend om hun wederzijds voordelige symbiotische relaties met anemoonvissen en anemoonvissen. De tentakels van de anemonen bieden bescherming voor de vissen en hun eieren, terwijl de anemoonvis de anemonen beschermt tegen roofdieren zoals de vlindervis. Ze kunnen ook parasieten uit de tentakels van de anemoon verwijderen.
Zeesterren en wormen
•••Ablestock.com/AbleStock.com/Getty Images
Zeesterren worden vaak gevonden op het rif. Doornenkroonzeesterren zijn bekende roofdieren van koraalriffen en het is bekend dat ze hele koraalrifkolonies verwoesten. Dit is een parasitaire relatie in die zin dat de zeesterren voedsel vinden in de poliepen van het koraal, terwijl het koraal wordt uitgekleed tot aan zijn skelet en achtergelaten om te sterven.
Veel soorten wormen leven ook in de kieren en spleten van het koraalrif, waar ze veilig zijn voor roofdieren. Sommige soorten, zoals de kerstboomwormen, boren zich echter in het skelet van het koraal en beschadigen het op zoek naar voedsel en bescherming. Dit is een ander voorbeeld van een parasitaire symbiotische relatie op koraalrif.