Ontbossing en degradatie van bossen creëren ecologische problemen in elk deel van de wereld. Ontbossing vindt in een snel tempo plaats, vooral in tropische gebieden waar jaarlijks miljoenen hectaren worden gekapt. De resterende bossen hebben ook te lijden van vervuiling en selectieve houtkap die de integriteit van lokale ecosystemen aantasten. Vernietiging van bossen heeft ook gevolgen voor de bodem- en waterkwaliteit in de directe omgeving en kan een negatief effect hebben op de biodiversiteit over een reeks van samenhangende ecosystemen.
Verlies van biodiversiteit
Het belangrijkste effect van bosdegradatie is het verlies van leefgebied, wat leidt tot het verlies van soorten. Bossen behoren tot de biologisch meest diverse ecosystemen op aarde. Meer dan de helft van alle terrestrische soorten leeft in regenwouden, die onderhevig zijn aan de grootste ontbossingsdruk. Biodiversiteitsverlies kan ook optreden tijdens selectieve houtkap, aangezien individuele soorten intolerant kunnen zijn voor het verlies van een bepaald boomtype of voor de aanwezigheid van houtkap. Verlies van soorten in bossen kan zich verspreiden naar omliggende ecosystemen, omdat voedselketens vaak de grenzen van ecosystemen overschrijden.
Verstoring van de watercyclus en rivierecosystemen
Verdamping verwijst naar het water dat verdampt uit het bos terug naar de atmosfeer, waardoor de regenval in nabijgelegen ecosystemen toeneemt. Verlies van bos verstoort deze cyclus, wat resulteert in minder regenval en drogere omstandigheden over brede omliggende gebieden, soms leidend tot droogte. Bossen houden ook vocht vast van regenval, waardoor het de grondwaterspiegel kan aanvullen en de waterstroom naar rivieren en andere waterwegen kan worden gereguleerd. Verlies van bossen leidt vaak tot meer overstromingen en erosie van sediment in rivieren, waardoor rivierecosystemen worden verstoord.
Bodem erosie
Bossen bevatten bijzonder rijke grond die gedurende langere tijd organisch materiaal heeft ontvangen. Wanneer bos wordt vernietigd, wordt de grond blootgesteld aan de zon, waardoor deze voedingsstoffen verliest. Bij hevige regenval spoelt de droge grond weg door gebrek aan wortelstructuren in de grond. Als de bovengrond eenmaal verloren is gegaan in een gebied, kan het erg moeilijk zijn om bos te herstellen of het land voor andere productieve doeleinden te gebruiken.
Opwarming van de aarde
Ontbossing is een primaire oorzaak van door de mens veroorzaakte uitstoot van kooldioxide, wat leidt tot opwarming van de aarde. Alle bossen bevatten grote hoeveelheden koolstof. Wanneer ze worden vernietigd, geeft de verbranding of ontbinding van bosmaterie deze koolstof vrij in de atmosfeer in de vorm van koolstofdioxide. Kooldioxide is een broeikasgas dat zonnewarmte in de atmosfeer absorbeert. Daarom leiden hogere concentraties koolstofdioxide in de atmosfeer tot een warmer klimaat. De opwarming van de aarde bedreigt ecosystemen en de biodiversiteit wereldwijd.