Volgens het Verdrag inzake biologische diversiteit wordt een ecosysteem gedefinieerd als een dynamisch complex van: gemeenschappen van planten, dieren en micro-organismen en hun niet-levende omgeving die op elkaar inwerken als een functionele as eenheid. In een ecosysteem vormen alle levende organismen, inclusief de mens, gemeenschappen die met elkaar en met de lucht, het water en de bodem in wisselwerking staan. Ecosystemen omvatten woestijn-, bos-, berg-, wetland-, oever- (rivieren en beken) en landbouwlandschappen.
Organisatie
In een bosecosysteem leven planten- en dierengemeenschappen in en rond rivieren en beken, in het bladerdak en op de bosbodem. Schimmels en bacteriën leven bijvoorbeeld in gemeenschappen in dood plantaardig en dierlijk materiaal langs de bodem van beekjes. De schimmels en bacteriën voeden zich met protozoa en kleine ongewervelde dieren die grotere ongewervelde dieren voeden, zoals wormen en rivierkreeften. De grotere ongewervelde dieren voeden gewervelde dieren zoals vissen en reptielen.
Interacties
De gemeenschappen in een ecosysteem kunnen afzonderlijk functioneren, maar ze zijn verbonden met andere gemeenschappen en de niet-levende componenten van het ecosysteem. Hoeveelheden regen en grondwater beïnvloeden de hoeveelheid plantaardig materiaal die uit het bos in een beek valt. Door veel plantenweefsel zijn schimmels en bacteriën productief, zijn wormen en rivierkreeften gezond en hebben reptielen en vissen genoeg te eten. Ecosystemen zijn dus kwetsbaar voor afname van regenval en menselijke interacties zoals vervuiling, bodemerosie en ontbossing.
Functies
Ecosystemen bieden functies die essentieel zijn voor de menselijke gezondheid. Regelgevende functies omvatten het leveren van schone lucht, water, bodem en biologische bestrijdingsdiensten. Fotosynthese en opname van voedingsstoffen zet energie, kooldioxide, water en voedingsstoffen om in voedsel, grondstoffen en energiebronnen. Habitatfuncties omvatten reproductieve habitat en toevluchtsoord voor planten en dieren, die bijdragen aan het behoud van genetische diversiteit. Ecosystemen bieden ook mogelijkheden voor recreatie, verrijking en cognitieve ontwikkeling.
Waarde
Gezonde ecosystemen, met name bos- en wetlandsystemen, zijn ecologische levensondersteunende systemen. Wetlands zorgen voor natuurlijke waterzuiveringssystemen en beschermen de drinkwatervoorziening. Bosecosystemen leveren goederen en diensten die essentieel zijn voor de menselijke gezondheid en het levensonderhoud. Traditioneel gezien als gratis voordelen en zonder een formele markt, zijn ecosystemen grotendeels over het hoofd gezien bij openbare, zakelijke en individuele besluitvorming. De U.S. Forest Service onderzoekt manieren om markten en betalingen voor ecosysteemdiensten te bevorderen en marktgericht behoud en beheer van deze waardevolle hulpbronnen te stimuleren.
