Er zijn veel soorten schapen. Ze zijn te vinden in bijna alle klimaten en omgevingen, van de besneeuwde bergen tot dorre woestijnen. Een dergelijk bestaan vereiste dat de schapen zich in de loop van de tijd moesten aanpassen om te kunnen overleven. De schapen van vandaag vertonen een veelheid aan kleuren, haartypes en zelfs interne aanpassingen die je niet kunt zien.
Aanpassingsbronnen
Schapen bestaan al meer dan 10.000 jaar. In die tijd hebben deze dieren hun weg gevonden over continenten en oceanen met de mensheid. Bij het verhuizen hebben hun lichamen zich aangepast om de soort te bestendigen. Tegenwoordig zijn er meer dan 1.000 schapenrassen over de hele wereld. Volgens de website Sheep 101 leven hier veertig rassen in de VS.
Fysieke eigenschappen
De aanpassingen zijn intern en extern, verschillend met het schapenras en zijn locaties. Aanpassingen variëren van de witte wolkleur van het Dall-schaap, om het dier te camoufleren dat in de besneeuwde bergen van Alaska leeft, tot het urine-concentratiesysteem van de nieren van het merinoschaap, om water te besparen in het droge Noord-Afrikaanse woestijngebied van dit ras.
Wolaanpassingen Wool
De fijnste wol wordt gevonden bij schapen die in woestijngebieden van de wereld leven, waaronder de Amerikaanse schapen met de langste wol zijn te vinden in de koude klimaten die veel regen krijgen, zoals Great Brittannië. De meest grove wol wordt gevonden bij schapen die zijn aangepast aan extreme koude en winderige omstandigheden. De aanpassingen zijn zo diepgaand bij schapenrassen dat je de oorsprong van het dier kunt onderscheiden van de wol op zijn lichaam. Schapen met langere wol worden vaak geschoren door hun menselijke hoeders voor kleding.
Domesticatie-effecten
Zowel mannelijke als vrouwelijke schapen die in het wild leven, zouden hoorns laten groeien om zichzelf en de lammeren te beschermen tegen roofdieren. Gedomesticeerde schapen vertonen in de loop van de tijd steeds minder hoorns. Door domesticatie hebben schapen tegenwoordig kleinere hersenen, omdat ze in het wild niet voor zichzelf hoeven te zorgen. Ook bij domesticatie hoefden de schapen zich niet meer te camoufleren voor bescherming. Schapen met andere wolkleuren dan bruin mochten overleven tot de fokleeftijd. Tegenwoordig zijn er witte, zwarte, grijze en gemengde kleuren bij gedomesticeerde schapen.
