Van een afstand lijken de kraai en de grackle op elkaar, maar bij nader inzien zijn ze vrij gemakkelijk te onderscheiden. Zoals Mike O'Connor, auteur van Why Don't Woodpeckers Get Headaches, schrijft: "Het is alsof je een suikerlepel van een soeplepel vertelt." Kraaien zijn grote vogels; de op een na grootste zangvogel in de Verenigde Staten, alleen overschaduwd door hun neef de raaf. De gemeenschappelijke grackle, die dezelfde familie deelt als merels, cowbirds en wielewaaltjes, is meer dan de helft zo groot als een Amerikaanse kraai.
Fysiek uiterlijk
Kraaien zijn gemiddeld 11 tot 13 inch lang, met een spanwijdte van 14 tot 18 inch - twee keer de spanwijdte van grackles. En met iets minder dan een pond wegen kraaien bijna vier keer meer dan grackles. Op het eerste gezicht lijken beide zwart, maar in zonlicht hebben grackles een glanzende en iriserende glans van brons, paars en groen, vooral op hun hoofd. In tegenstelling tot kraaien hebben grackles felgele ogen. Kraaien zijn allemaal zwart, van hun poten tot hun snavels en alles daartussenin. Net als raven en andere leden van de Corvidae-familie, worden kraaien beschouwd als een van de meest intelligente vogels.
Habitat en bereik
De Amerikaanse kraai komt veel voor in de continentale Verenigde Staten, tot in het zuiden van Canada. De grackle leeft het hele jaar door in bijna alle staten ten oosten van de Rocky Mountains. In de zomer zullen velen naar Canada migreren om te broeden. Beide vogels delen gemeenschappelijke habitatvoorkeuren, waaronder landbouwgebieden, voorstedelijke buurten en stadsparken. Hun vermogen om te gedijen in stedelijke en landelijke gebieden heeft ertoe geleid dat beide het doelwit zijn van ongedierte.
Dieet en roofdieren
Zowel kraaien als grackles zijn alleseters, eten insecten en kleine gewervelde dieren, waaronder kikkers en muizen. Fruit, granen, noten en afval dragen bij aan het dieet van beide vogels. Kraaien worden vaak gezien als aaseters op de plaats van op de weg gedode karkassen. Grackles voeden zich zwaar met maïs; in feite zijn ze de grootste bedreiging voor het gewas. En omdat ze zich voornamelijk in grote kuddes voeden - in tegenstelling tot kraaien - kan hun impact zich gemakkelijk vertalen in miljoenen dollars. Beide soorten worden aangevallen door wasberen, slangen, uilen, haviken, huiskatten en mensen.
Levenscyclus
Grackles en kraaien vormen monogame broedparen die de verantwoordelijkheid delen voor het bouwen van nesten en de verzorging van de jongen. Kraaien leggen grotere en meer eieren, gemiddeld drie tot negen, vergeleken met één tot zeven van de grackle. Kraaieieren broeden wel een week langer uit dan grackle-eieren. Eenmaal uitgekomen blijven kraaikuikens 20 tot 40 dagen in het nest, meer dan twee keer zo lang als gracklekuikens met 10 tot 17 dagen. In het wild gracklet het meer dan 22 jaar, vergeleken met het record van 14 jaar voor een wilde kraai.