Een ecosysteem is de verzameling van alle organismen die in een bepaalde ruimte leven en de abiotische of niet-levende omgeving waarmee ze in wisselwerking staan. Ecosystemen worden vaak gestructureerd door de beschikbaarheid van voedingsstoffen, de fysieke beperkingen van de omgeving oplegt aan de organismen die het bewonen, en complexe relaties tussen verschillende soorten in de ecosysteem. De aarde herbergt een breed scala aan ecosystemen.
Kelp Bos
•••Jupiterimages/Photos.com/Getty Images
Licht is overvloedig in de bovenste laag van de oceaan, maar voedingsstoffen zijn vaak schaars. Huidige patronen brengen soms voedselrijk water uit de diepte naar de oppervlakte in de ondiepe wateren van een continentaal plat, waardoor de juiste omstandigheden worden gecreëerd voor de groei van kelpbedden. Kelp en andere algen gebruiken zonne-energie om organische verbindingen te synthetiseren door middel van fotosynthese; deze organismen ondersteunen op hun beurt primaire consumenten zoals zee-egels, die zich voeden met de kelp. Primaire consumenten worden voedsel voor secundaire consumenten zoals zeeotters, die zich voeden met de zee-egels. Wanneer consumenten, producenten en secundaire consumenten sterven, voeden zij op hun beurt de ontbinders, die hun overblijfselen afbreken om voedingsstoffen vrij te maken. Nutriënten worden gerecycled binnen een ecosysteem, terwijl energie in één richting stroomt.
Tropisch regenwoud
•••Ablestock.com/AbleStock.com/Getty Images
Tropische regenwouden behoren tot de rijkste en meest diverse ecosystemen op aarde. In deze regio's ondersteunt het gunstige klimaat een verbazingwekkende overvloed aan planten- en dierenleven. De interacties tussen verschillende soorten in een tropisch regenwoudecosysteem zijn ontelbaar en complex. Warmte en vocht zorgen voor een snelle afbraak, waardoor voedingsstoffen snel worden hergebruikt. De meeste voedingsstoffen in een tropisch regenwoud worden opgeslagen in de vegetatie, niet in de bodem, met de merkwaardige consequentie dat als de vegetatie eenmaal is vernietigd, de bodem van het regenwoud daadwerkelijk blijkt te zijn eerder arm. Tropisch regenwoud is ook een voorbeeld van een bioom, een groep vergelijkbare ecosystemen of gebieden die op verschillende plaatsen voorkomen.
Rottend logboek
•••Jupiterimages/liquidlibrary/Getty Images
Een ecosysteem hoeft niet zo groot te zijn als een bos of een woestijn, aangezien een ecosysteem louter wordt gedefinieerd als de gemeenschap van organismen in een omgeving en de omgeving die hen in stand houdt, is de onderkant van een rottende boomstam ook een voorbeeld van een zoals mieren en carnivoren zoals salamanders voeden zich met de ontbinders en met elkaar. Nogmaals, net als bij andere ecosystemen stroomt energie door het ecosysteem, hoewel in dit geval de primaire bron de overblijfselen van de rottende boomstam zijn.
