Zoutwaterecosystemen "vormen het grootste watersysteem ter wereld en beslaan meer dan 70 procent van het aardoppervlak", aldus het Amerikaanse Environmental Protection Agency (EPA). Zoutwaterecosystemen zorgen voor voedsel en andere economische hulpbronnen zoals toerisme. Zoutwaterecosystemen zijn de afgelopen decennia onder druk komen te staan naarmate de wereldbevolking toeneemt en de toestand van het milieu afneemt.
Wetlands
•••Jupiterimages/Comstock/Getty Images
Mariene wetlands zijn "overgangsgebieden" tussen de oceaan en de kustgebieden, volgens de U.S. Geological Survey. Zoutwater wetland ecosystemen omvatten mangroven en moerassen. Organismen die zijn aangepast aan het leven in wetlands, leven een deel van hun leven buiten het water en moeten zich aanpassen aan een cyclus van veranderend zoutgehalte. Mangrovebomen zijn essentieel voor mariene ecosystemen aan de kust. Volgens de Amerikaanse Fish and Wildlife Service bieden mangroven leefgebieden voor tal van organismen; broedplaatsen in de haven en foerageergebieden voor vogels, reptielen en zoogdieren; buffer stormen door te functioneren als windpauzes en verbijsterende golfactie met hun wortels; en filter het water door sediment en afval in hun wortels op te vangen. Zoutwatermoerassen komen voor in beschermde gebieden langs de kustlijn en bieden veel van dezelfde voordelen als mangrovehabitats. In plaats van mangrovebomen domineren kruidachtige planten en grassen de zoutwatermoerassen.
estuaria
•••Jupiterimages/Photos.com/Getty Images
Estuaria zijn een ander belangrijk marien ecosysteem waar zout en zoet water samenkomen om een brakke mix te vormen. Volgens de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) bieden estuaria "habitat voor meer dan 75 procent van de Amerikaanse commerciële zeevangst”, waaronder krabben, kokkels, oesters, garnalen en andere vissoorten. Estuaria vormen ook een belangrijk leefgebied voor vogels, zoogdieren, reptielen, amfibieën en insecten, en estuariumvegetatie helpt om afvloeiing en andere verontreinigende stoffen te filteren. Aangezien het meeste water echter via estuaria van het land naar de oceaan stroomt, is de kans op vervuiling groot. Vervuiling vermindert de ecosystemen van estuaria en heeft gevolgen voor de mensen die voor voedsel afhankelijk zijn van estuaria.
Koraalrif
•••Thinkstock/Comstock/Getty Images
"Koraalriffen behoren tot 's werelds rijkste ecosystemen, de tweede alleen voor tropische regenwouden in diversiteit aan planten en dieren", aldus de EPA. Tropische koraalriffen komen voor in ondiepe, warme wateren, meestal voor de kust van een landmassa of in gebieden waar ooit eilanden bestonden. Koraalriffen zijn kwetsbare ecosystemen die gevoelig zijn voor onevenwichtigheden in de waterkwaliteit en habitatsoorten. Voedselwebben van koraalriffen beginnen met algen, die de primaire energiebron in het rif zijn. Koralen en andere filtervoeders zijn afhankelijk van plankton - een vorm van algen - en afval. Grotere rifsoorten zijn afhankelijk van koralen als voedselbron en voor bescherming, en koraalriffen bieden een beschermd kraam- en broedgebied voor veel belangrijke vissoorten.
open oceaan
•••Jupiterimages/Comstock/Getty Images
De open oceaan, ook wel de 'pelagische zone' genoemd, is het grootste mariene ecosysteem, volgens de National Earth Science Teachers Association (NESTA). Hoe verder de oceaan zich van de kust uitstrekt, hoe dieper hij wordt. Ecosystemen in de diepe, open oceaan krijgen minder voedingsstoffen, minder licht en zijn kouder dan habitats aan de kust. Biomassa neemt af en stromingen nemen toe naarmate de oceaandiepte toeneemt. De open oceaan is de thuisbasis van microscopisch drijvend plankton en ondersteunt ook grote zeezoogdieren en beenvissen met het volgende: aanpassingen: gestroomlijnde lichamen en gespecialiseerde drijfeigenschappen voor langeafstandszwemmen en sonar of goed zicht om te jagen in het donkere water. De grote vissen van de open oceaan zijn een belangrijke voedselbron voor de mens en omvatten tonijn, zwaardvissen en haaien.