Draagkracht in een ecosysteem

De draagkracht is de grootste populatieomvang die een ecosysteem duurzaam kan ondersteunen zonder het ecosysteem aan te tasten. Tot op zekere hoogte zijn de bevolkingsaantallen zelfregulerend omdat het aantal sterfgevallen toeneemt wanneer een populatie haar draagkracht overschrijdt. Ziekte, concurrentie, interactie tussen roofdier en prooi, gebruik van hulpbronnen en het aantal populaties in een ecosysteem hebben allemaal invloed op de draagkracht.

Populatie-ecologen definiëren draagkracht als de populatieomvang waarin de groeisnelheid van de populatie gelijk is aan nul. Een populatie op draagkracht groeit noch krimpt. Wanneer het aantal individuen in een populatie van dieren, planten of mensen hun draagkracht overschrijdt, zijn er meer sterfgevallen dan geboorten. Naarmate de bevolking onder de draagkracht zakt, groeit het geboortecijfer totdat het aantal geboorten het aantal sterfgevallen overtreft. Wanneer de populatie draagkracht heeft, stoppen de aantallen met fluctueren.

Draagkracht kan ook in bredere zin worden opgevat: alle planten en dieren die een deel van de aarde tegelijk kan ondersteunen. Elk organisme dat daar leeft, zal een ander draagvermogen hebben, een die in wisselwerking staat met alles eromheen. Als bijvoorbeeld het klimaat verandert en de hulpbronnen die een bepaald dier nodig heeft voor voedsel afnemen, zal die verandering in draagkracht voor de ene soort gevolgen hebben voor andere populaties in het gebied. De draagkracht van een soort of populaties hangt af van de hoeveelheid beschikbare hulpbronnen, de omvang van de populatie en de hulpbronnen die elk individu in de populatie verbruikt.

Wanneer een populatie een nieuw ecosysteem binnengaat of ver onder de draagkracht van dat ecosysteem zit, treedt een van de twee patronen op als de populatie zich aanpast. In het eerste patroon nemen de populaties snel toe terwijl hulpbronnen en voedsel overvloedig zijn, maar traag naarmate hun aantal de draagkracht nadert. Grondstoffenschaarste en lagere geboortecijfers vertragen de bevolkingsgroei voordat de draagkracht is bereikt.

In het tweede patroon groeit een populatie exponentieel en overschrijdt ze de draagkracht zonder af te vlakken. Deze populaties putten beperkte middelen uit en crashen vervolgens, met hoge sterftecijfers die leiden tot een drastisch verminderde populatieomvang.

Voor mensen verwijst draagvermogen meestal naar het aantal mensen dat de aarde duurzaam kan ondersteunen als een geïntegreerd ecosysteem. De levensstandaard speelt een rol bij het berekenen van de draagkracht voor mensen. De aarde kan een relatief klein aantal mensen ondersteunen die een westers dieet volgen, in hun eigen auto rijden en in grote eengezinswoningen - of een groter aantal mensen met de levensstandaard die vaker voorkomt in ontwikkelingslanden landen. Menselijke afhankelijkheid van technologie bemoeilijkt het probleem, omdat mensen een zeker vermogen hebben om hun omgeving te veranderen. De vraag of de menselijke soort zal afvlakken in de buurt van draagvermogen of "crash" als een soort valt nog te bezien.