Vulkanen zijn bergen die het gevolg zijn van lavastromen of uitbarstingen. De stromen en uitbarstingen vinden plaats wanneer magma en gassen door het aardoppervlak breken, soms stil, soms explosief. Vulkanen - genoemd naar Vulcanus, de Romeinse god van het vuur - worden geclassificeerd volgens het soort uitbarsting dat ze heeft gevormd.
Schildvulkanen
Schildvulkanen hebben meestal stille uitbarstingen, met lavastromen die zich verspreiden voordat ze afkoelen om basaltlagen te maken. De stromen bouwen zich op en vormen een lage, gebogen vulkaan zonder steile wanden. Deze vulkanen komen het meest voor in oceaangebieden. Die op Hawaï zijn schildvulkanen. Omdat ze meestal niet explosief zijn, zijn schildvulkanen minder gevaarlijk dan andere vulkanen. Schildvulkanen vertonen twee soorten lavastromen: pahoehoe (pah-HOY-hoy), die afkoelt om er ruw uit te zien; en a'a (ah-ah), wat een blokkerige stroom puin is.
Sintelkegels
Sintelkegelvulkanen worden gevormd door pyroclastische uitbarstingen. Pyroclastisch verwijst naar fijnstof. As bestaat uit pyroclastische deeltjes kleiner dan 2 millimeter. Eenmaal uitgebarsten, kan as vallen of stromen. Pyroclastisch materiaal van 2 tot 64 millimeter wordt lapilli genoemd. De grootste pyroclastische materialen zijn bommen of blokken, afhankelijk van de vorm. Tijdens een uitbarsting van een sintelkegel schiet pyroclastisch materiaal dat eruitziet als sintel omhoog en regent het vervolgens weer naar beneden, waardoor een kleine kegel met steile wanden ontstaat. Uitbarstingen zijn meestal van korte duur. Wizard Island in Crater Lake, Oregon, is een voorbeeld van een sintelkegelvulkaan.
Samengestelde vulkanen
Samengestelde vulkanen, ook wel stratovulkanen genoemd, zijn het resultaat van zowel pyroclastische uitbarstingen als lavastromen. Deze vulkanen hebben steilere zijden naar de top toe, als gevolg van het pyroclastische element. Wanneer het pyroclastische materiaal nat wordt, verandert het in modder. De resulterende modderstroom, lahar genaamd, bouwt ook de vulkaan op. Beroemde samengestelde vulkanen zijn Mount St. Helens in Washington en Fujiyama in Japan.
Lavakoepels
Lavakoepels zijn extreem explosief. Visceus magma bouwt zich op naarmate het stijgt, waardoor de bolvormige lavakoepels ontstaan, terwijl gassen in het magma uitzetten naarmate ze dichter bij het oppervlak komen. De druk bouwt zich op totdat magma in een explosie barst. Lavakoepels stoten vaak nuée ardentes uit, wat gaswolken zijn, samen met het pyroclastische materiaal. Nuée Ardente is Frans voor 'gloeiende wolk'. Toen de berg Pelée in St. Pierre, Martinique, in 1902 uitbarstte, verwoestte de nuée ardente de stad, waarbij op een handvol van de 28.000 inwoners van de stad na allemaal omkwamen.
Fissuuruitbarstingen
Soms ontwikkelt zich een spleet waar lava zich verspreidt terwijl het de aardkorst doorbreekt in plaats van een vulkaan te ontwikkelen. Deze spleetuitbarstingen vormen grote basaltplateaus die duizenden vierkante kilometers kunnen beslaan. IJsland staat bekend om zijn spleetuitbarstingen.
Pliniaanse uitbarstingen
Pliniaanse uitbarstingen stoten grote hoeveelheden puimsteen de lucht in. Ze zijn genoemd naar Plinius de Jongere, die de uitbarsting van de Vesuvius in 79 na Christus optekende. De uitbarsting verwoestte de steden Pompeii en Herculaneum.