Drie soorten vulkanen: sintelkegel, schild en composiet

Er zijn drie primaire soorten vulkanen, elk met unieke fysieke kenmerken en eruptieve aard. Samengestelde vulkanen zijn explosieve, torenhoge reuzen. Schildvulkanen produceren stilletjes brede, massieve structuren door lavastromen. Sintelkegelvulkanen zijn de kleinste en eenvoudigste, maar hebben nog steeds een vulkanische stoot.

Samengestelde vulkanen, ook wel stratovulkanen genoemd, vertegenwoordigen de klassieke vorm die het meest wordt geassocieerd met een vulkaan. Ze torenen uit boven het landschap en stijgen tot een hoogte van meer dan 10.000 voet. Ze zijn ook het meest voorkomende type vulkaan op aarde, goed voor ongeveer 60 procent van de vulkanen op aarde. Ze hebben steile, naar boven concave zijkanten en ofwel een centrale opening of een cluster van ventilatieopeningen aan de top. Hun gasrijke andesietlava maakt hun uitbarstingen explosief. Zoals hun naam al doet vermoeden, worden ze gevormd door afwisselende lagen geharde lava en pyroclastisch materiaal. Naast hun explosiviteit zijn samengestelde uitbarstingen typisch plinisch van aard, wat betekent dat ze grote uitbarstingskolommen produceren die gassen en deeltjes hoog in de atmosfeer injecteren.

Schildvulkanen zijn bijna volledig opgebouwd uit lavastromen. In tegenstelling tot samengestelde vulkanen, produceren schildvulkanen uitbarstingen van zeer vloeibare basaltlava. Deze lava stroomt in alle richtingen uit de ventilatieopeningen en legt lange afstanden af ​​voordat ze stolt. Ze worden gekenmerkt door brede, zacht glooiende kegels, die lijken op het bolle schild van een soldaat. Ze worden vaak geassocieerd met een hoge toevoer van magma, waardoor een continue stroom lava op het oppervlak wordt gevoed. Bij gebrek aan echte explosiviteit nemen deze voortdurende uitbarstingen de vorm aan van lavafonteinen. Na verloop van tijd kunnen schildvulkanen extreem groot worden en eilanden in het midden van de oceaan produceren.

Sintelkegelvulkanen zijn veel kleiner dan samengestelde vulkanen of schildvulkanen, meestal niet hoger dan 300 meter. Ze hebben rechte zijkanten, met een steile helling van 30 tot 40 graden. Ze zijn meestal cirkelvormig, met een grote komvormige cater op de top. Net als schildvulkanen stoten sintelkegelvulkanen basaltlava uit. Hun lava is echter iets dikker en bevat meer opgesloten gassen. Dit gas resulteert in kleine explosies die de lava in kleinere klodders breken, bekend als tephra. Deze tefra stolt voordat hij de grond bereikt, waardoor stapels lavastenen rond de ventilatieopening ontstaan. Deze sintelachtige materialen zijn waar de vulkanen hun naam aan ontlenen. Omdat deze vulkanen zijn opgebouwd uit losse tefra, produceren ze vaak lavastromen vanaf hun basis.

Mount St. Helens is een voorbeeld van een samengestelde vulkaan. Tijdens de zeer explosieve uitbarsting van 1980 ondervond de vulkaan een grote sectorinstorting die een hoefijzervormige krater achterliet. Mauna Loa, op Hawaï, is een voorbeeld van een schildvulkaan. Deze vulkaan is de grootste vulkaan op aarde, met een volume van 19.000 kubieke mijl en een oppervlakte van 2.035 vierkante mijl. De Paricutin-vulkaan, in Mexico, is een voorbeeld van een sintelkegelvulkaan. Deze vulkaan barstte in 1943 uit een boerenveld en besloeg uiteindelijk 100 vierkante mijl in as en 10 vierkante mijl in lavastromen over een periode van negen jaar.