Wanneer materialen zoals rotsen en grond op het aardoppervlak afslijten tot zand en grind of van de ene locatie naar de andere gaan, is erosie de belangrijkste boosdoener. Landvormen, zoals canyons, krijgen hun vorm vaak als direct gevolg van erosie. Met voldoende tijd kunnen water en ijs zelfs door vast gesteente heen snijden. Maar de krachtigste kracht achter erosie is de zwaartekracht. Zwaartekracht zorgt ervoor dat brokken steen uit de bergen vallen en gletsjers naar beneden trekken en door massieve steen snijden. Dit soort erosie -- gravitationele erosie -- vormt het oppervlak van de aarde zoals wij die kennen.
TL; DR (te lang; niet gelezen)
Zwaartekrachterosie beschrijft de beweging van grond of gesteente als gevolg van de zwaartekracht. Zwaartekracht beïnvloedt erosie op directe manieren, zoals aardverschuivingen, modderstromen en inzinking. Het kan ook indirect invloed hebben op erosie, door regen naar de aarde te trekken en gletsjers bergafwaarts te dwingen.
Zwaartekrachterosie
Zwaartekrachterosie vertegenwoordigt de beweging van grond of gesteente van de ene plaats naar de andere als gevolg van de aantrekkingskracht van de zwaartekracht. Wanneer brokken steen van een berghelling op de grond vallen, komt dat omdat de zwaartekracht ze naar beneden heeft getrokken. Wanneer een gletsjer door een bergketen beweegt en het aardoppervlak in dat gebied langzaam afvlakt of uitsnijdt, komt dat doordat de zwaartekracht de gletsjer naar beneden dwingt. Wanneer er zich modderstromen of aardverschuivingen voordoen die de flanken van bergen of grote heuvels gladstrijken, is de zwaartekracht aan het werk.
Ook al erkennen geologen water en ijs als de grootste veroorzakers van erosie, het is de zwaartekracht die ze allebei aandrijft.
Directe effecten van zwaartekracht
Zwaartekracht beïnvloedt erosie op zowel directe als indirecte manieren. Directe effecten van de zwaartekracht zijn onder meer rotsen, modder of grond die bergafwaarts beweegt. Geen enkel ander middel, zoals water of ijs, is direct bij deze acties betrokken. In plaats daarvan werkt de zwaartekracht alleen om erosie te veroorzaken.
Aardverschuivingen treden vaak op als een direct gevolg van zwaartekrachterosie. Wanneer de grond plotseling losraakt door een ander middel, zoals harde wind of aardbevingen, tuimelen rotsen en grond naar beneden vanwege de kracht van de zwaartekracht. Deze materialen krijgen vaart als ze vallen, waardoor meer aarde en rotsen met hen mee naar beneden tuimelen. Aardverschuivingen kunnen de zijkanten van heuvels of bergen drastisch veranderen wanneer ze zich voordoen.
Zwaartekrachterosie kan ook direct leiden tot modderstromen. Wanneer modder, hoog op een heuvel of berg gevormd, plotseling wegtrekt om naar beneden te glijden, is opnieuw de zwaartekracht verantwoordelijk. Een massa bewegende modder kan grote hoeveelheden grond wegspoelen terwijl het boven het grondoppervlak stroomt, en vaak maakt het rotsen en zelfs grote rotsblokken los. Als een modderstroom groot genoeg is, kan dit leiden tot dramatische, onmiddellijke veranderingen in de vorm van heuvels of berghellingen.
Zwaartekracht kan ook direct een fenomeen veroorzaken dat bekend staat als inzinking, waarbij grote brokken steen en grond plotseling afbreken en van de zijkant van een heuvel of berg vallen. In tegenstelling tot een aardverschuiving, rollen rotsen en grond niet langs de zijkant van een dergelijke landvorm, maar vallen ze rechtstreeks naar de aarde eronder. Zo kunnen grote brokken bergen en heuvels door inzinking van vorm veranderen.
Indirecte effecten van zwaartekracht
Als twee van de bekendste veroorzakers van erosie, kunnen noch water noch ijs erosie veroorzaken zonder de hulp van de zwaartekracht. De indirecte effecten van zwaartekracht op erosie zijn onder meer het trekken van regen naar de aarde, het naar beneden trekken van overstromingen en het naar beneden slepen van gletsjers.
Regen slijt in de loop van de tijd langzaam het oppervlak van bergen, heuvels en andere landvormen, maar regen bereikt het aardoppervlak niet vanzelf. Regen vormt zich in wolken wanneer waterdamp condenseert en de zwaartekracht trekt het naar de aarde. Na verloop van tijd maakt regen de grond los en blaast de wind het weg, of de regen creëert modder, die meestal van de hoogste naar de laagste punten langs de zijkant van een berg of heuvel beweegt. Regen kan ook stenen in de loop van de tijd slijten, hoewel dit proces vaak miljoenen jaren duurt om grote landvormen drastisch te hervormen.
Gletsjers zijn enkele van de krachtigste middelen van erosie. Deze gigantische formaties van ijs en sneeuw die op verschillende plaatsen in de geschiedenis over verschillende delen van de aarde bewegen, blijven dat vandaag de dag doen. Enkele miljoenen jaren geleden stelden wetenschappers dat gletsjers zich over delen van Noord-Amerika bewogen en grote geologische veranderingen veroorzaakten in wat nu het Midwesten van de Verenigde Staten is. Yosemite Valley, gelegen langs de Californische Sierra Nevada-bergketen in Yosemite National Park, kreeg zijn vorm toen gletsjers doorstaken het massieve graniet van het assortiment, waardoor verbluffende en wereldberoemde kenmerken achterblijven, zoals de afgeschuinde rotswand van Half Dome en de massieve El Kapitein. De langzame en gestage beweging van gletsjers heeft zelfs bepaalde gebieden in het hedendaagse Indiana platgemaakt, met slechts een paar kloven en verhoogde landvormen die intact zijn gebleven.
Gletsjers bewegen met behulp van de zwaartekracht. Gedurende lange tijd dwingt de zwaartekracht hen naar lagere hoogten. Gletsjers bevriezen het land om hen heen en ontdooien een beetje, net genoeg om verder bergafwaarts te gaan voordat ze weer bevriezen. Terwijl dit proces plaatsvindt, breken gletsjers grond en rotsen uit elkaar, trekken ze mee terwijl ze vaak groeven in het onderliggende gesteente krassen. Hierdoor accumuleren gletsjers voortdurend massa in de vorm van bevroren vuil en gesteente, waardoor ze zwaarder worden. Dankzij de zwaartekracht, hoe zwaarder een gletsjer wordt, hoe sneller hij beweegt en hoe meer impact hij op het land heeft.