Een vulkaan bestaat uit een spleet of opening in de aardkorst waardoor magma van onderaf omhoog kan stromen. Een open, actieve vulkaan zal af en toe gas en magma door deze opening verdrijven, waardoor de druk in de magmakamer eronder wordt verminderd. Als iets deze ventilatieopening echter blokkeert, kan dit leiden tot een spectaculaire uitbarsting en een uiterst gevaarlijke situatie voor iedereen in de buurt.
Ventilatieblokkades
Een ontluchtingsblokkade kan optreden om interne of externe redenen. Soms wordt de consistentie van het magma dat naar het oppervlak stroomt dik en stroperig, en eindigt het de ventilatieopening wanneer het opstijgt. In andere gevallen kan de rand van een vulkaan instorten en terugvallen in de ventilatieopening, waardoor deze wordt geblokkeerd met puin. In juni 2009 blokkeerde een steenslag gedeeltelijk een grote ventilatieopening van de Kilauea-vulkaan, maar andere ventilatieopeningen verlichtten de druk en voorkwamen een grote uitbarsting.
Druk en uitbarstingen
Een geblokkeerde ventilatieopening kan voorkomen dat materiaal uit de vulkaan stroomt, maar het kan het opwellen van magma dat de stroom in de eerste plaats veroorzaakte niet voorkomen. In de meeste gevallen is een verstopping slechts tijdelijk, totdat de druk voldoende is opgebouwd om de plug te verwijderen. Als de blokkade uitgebreid is, door ofwel een grote instorting van de sintelkegel of een lange periode van inactiviteit waardoor dik magma kan stollen tot een stevige barrière, kan de druk voldoende worden opgebouwd om een uitbarsting. Wanneer dit gebeurt, kunnen de betrokken krachten magma, gas en as met aanzienlijke kracht voortstuwen, waardoor een pyroclastische stroom ontstaat.
Soorten uitbarstingen
Vulkanen kunnen op veel verschillende manieren uitbarsten, en vulkanologen noemen ze vaak naar beroemde vulkanen die een bepaald type uitbarsting vertoonden. Een vulkaanuitbarsting resulteert in een grote wolk van as en gas hoog boven de vulkaan, terwijl een Pelean-uitbarsting produceert lawines van lavafragmenten en ander pyroclastisch materiaal dat zeer snel langs de helling van de ijshoorntje. Pliniaanse uitbarstingen komen vaak voor bij grote ventilatieblokkades: de kracht projecteert materiaal en gas over een grote afstand en creëert krachtige stromen van oververhitte as, lava en modder die de omgeving rond de. volledig kunnen hervormen berg. De uitbarsting van Mount St. Helens in 1980 was een Pliniaanse uitbarsting en blies eigenlijk uit de zijkant van de berg in plaats van recht omhoog door de ventilatieopening te gaan.
Vulkanische pluggen
In sommige gevallen kan een geblokkeerde ventilatieopening ervoor zorgen dat het magmareservoir zijn energie naar andere ventilatieopeningen omleidt, en kan het materiaal in de oorspronkelijke ventilatieopening stollen tot steen. Als de sintelkegel, bestaande uit minder dicht materiaal, erodeert, kan deze een cilindrische structuur van gestold materiaal op zijn plaats achterlaten. Ship Rock in New Mexico is zo'n plug, achtergelaten toen de vulkaan die het voortbracht geleidelijk aan verdween.
