Met namen als de Switchblade, Raven, Predator en Reaper hebben drones - ook wel bekend als Unmanned Aerial Vehicles of UAV's - al een impact op het slagveld en in de rechtshandhaving. Nu nemen drones een vlucht in de wereld van natuurbehoud en -beheer.
Bijkomende schade
Helikopters zijn lange tijd het favoriete instrument geweest voor het monitoren van wilde dieren vanuit de lucht; ze zijn gebruikt om dieren te onderzoeken, variërend van elanden en berggeiten tot zeeschildpadden en walvissen, en tientallen soorten daartussenin. Maar de conventionele aanpak is niet zonder uitdagingen. Tijd in de lucht is duur, meer dan $ 700 per uur, en dat is als er een piloot kan worden gevonden. Bovendien is vliegen op laag niveau ook stressvol voor dieren en kan het gevaarlijk zijn voor de betrokken mensen. Tussen 1937 en 2000 kwamen 60 biologen en technici om bij luchtvaartongevallen die verband hielden met het beheer van wilde dieren. De afgelopen jaren zijn er nog minstens 10 omgekomen.
Drones werken tegen een fractie van de kosten en zijn relatief eenvoudig te bedienen, met meer precisie en veel minder risico. Luchtfotografie van wilde dieren was de eerste stap in het gebruik van drones voor natuurbehoud, maar over de hele wereld drones worden nu gebruikt om beschermde gebieden te bewaken, gegevens in afgelegen gebieden te verzamelen en zelfs te vangen stropers.
Verkering en copulatie op volle zee
Zes van 's werelds zeven soorten zeeschildpadden worden vermeld als bedreigd of bedreigd; hun populaties zijn verwoest door commerciële visserij, vervuiling en verlies van leefgebied. Het beperken van menselijke activiteit, met name rond kritieke perioden, wordt gezien als de sleutel om deze populaties te helpen herstellen.
Het is niet verwonderlijk dat verkering en paring van zeeschildpadden plaatsvinden in de open oceaan, vaak gedurende vele uren. Maar tot voor kort was het waar en hoe onderzoekers ontgaan. Vóór 2016 waren slechts vijf gepubliceerde onderzoeken gericht op dit gedrag; waarvan de meest uitgebreide een commerciële schildpaddenboerderij was.
Nu gebruiken onderzoekers van de Universiteit van Alabama drones - de DJI Inspire 1 UAV, om precies te zijn - om groene zeeschildpadden langs de westelijke Golf van Mexico te lokaliseren, identificeren en volgen. Hun inspanningen, gerapporteerd in het tijdschrift "Herpetological Review", leverden bijna 50 uur aan video op, waarbij acht van de 11 specifieke verkering- en paringsgedragingen werden vastgelegd die in eerdere onderzoeken waren gedocumenteerd.
In Sint Maarten zijn drones gebruikt om de dagelijkse monitoring van het nestelen van zeeschildpadden te stroomlijnen. Zeeschildpadden nestelen in afgelegen habitats over grote gebieden, waardoor traditionele methoden van onderzoek zowel kostbaar als tijdrovend zijn: uren observatietijd om eindeloze uitgestrekte afgelegen stranden te bestrijken. Met drones kunnen kilometers kustlijn in slechts enkele minuten worden afgelegd. Misschien nog belangrijker is dat het gebruik van drones de kans verkleint dat ze schildpadden verstoren of, erger nog, hun nesten verpletteren.
De Stealth Bat-tracker
Om vleermuizen tijdens de vlucht te bestuderen, hebben wetenschappers vliegers, ballonnen en torens gebruikt, maar ze hebben allemaal hun beperkingen. UAV-ruis, dat de echolocatiesignalen van vleermuizen overstemt, is een niet-starter voor het gebruik van traditionele drones. Maar onderzoekers van St. Mary's College hebben een nieuwe drone ontwikkeld - de Chirocopter, genoemd naar de wetenschappelijke orde met vleermuizen, Chiroptera - die UAV-ruis fysiek isoleert.
Het team zette hun UAV buiten een grot in New Mexico die wordt gebruikt door Braziliaanse vrijstaartvleermuizen. Vlak voor zonsopgang keren de vleermuizen met hoge snelheid terug naar deze slaapplaats. De onderzoekers manoeuvreerden de Chirocopter naar het midden van de zwerm en registreerden zowel het getjilp van de vleermuizen - echolocatiesignalen die vleermuizen gebruiken om te navigeren - en thermische videogegevens. Op hoogtes variërend van 15 tot 150 voet registreerde het team bijna 46 chirps per minuut. Uiteindelijk hopen ze dat Chirocopter hen kan helpen bepalen hoe deze dieren voorkomen dat ze met elkaar in botsing komen, in de lucht en in het donker.
Op zoek naar roze dolfijnen
De Amazone-rivier is de thuisbasis van twee soorten zoetwaterdolfijnen: de roze rivierdolfijn, ook bekend als boto, en zijn kleinere grijze tegenhanger, de tucuxi. Beide soorten worden bedreigd door verlies van leefgebied in verband met de bouw van dammen, evenals door visserij en vervuiling. Studies hebben gesuggereerd dat boto-populaties afnemen, maar de ongrijpbare aard van de soort, in combinatie met zijn complexe en afgelegen habitat, maakt het uiterst moeilijk om deze dieren op betrouwbare wijze te volgen en tellen.
Wetenschappers van het Mamirauá Institute en het Wereldnatuurfonds wendden zich tot quadrocopter-drones om deze leegte van gegevens op te vullen. Tijdens drie reizen in 2017 verzamelden de teams luchtbeelden van dolfijnen in de Juruá-rivier in het Braziliaanse Amazonebekken. Tot nu toe blijkt de methode goedkoper, efficiënter en nauwkeuriger dan handmatig tellen vanuit kano's. Uiteindelijk zullen de verzamelde gegevens worden gecombineerd met die uit andere landen en worden voorgelegd aan beleidsmakers in de hoop deze soorten verder te beschermen.
De gegevens, de drone en de neushoorn
De Aziatische vraag naar hoorn van neushoorns heeft de stroperij van neushoorns naar recordniveaus geduwd. Van 2007 tot 2014 is het aantal neushoorns dat verloren is gegaan door stroperij in Zuid-Afrika elk jaar ongeveer verdubbeld. Ondanks een toenemend aantal rangers en andere inspanningen – zelfs het verbergen van grote aantallen neushoorns op veilige locaties – blijven stropers ongeveer drie neushoorns per dag vangen.
Het Air Shepherd-initiatief, in 2016 gelanceerd door de Charles A. en Anne Morrow Lindbergh Foundation, gebruikt data-analyse en drones om de stroperij van neushoorns en olifanten in Afrika aan banden te leggen. In samenwerking met het Institute for Advanced Computer Studies (UMIACS) van de University of Maryland, gebruikt het team modellen om te voorspellen waar en wanneer stropers zullen toeslaan, en bijna stille, met nachtzicht uitgeruste drones inzet om rangers te helpen ze te stoppen voordat dieren worden gedood gedood. In elk gebied dat ze hebben ingezet, is de stroperij binnen vijf tot zeven dagen gestopt.
