Fossiele gegevens geven aan dat de diversiteit aan soorten op de planeet nooit stabiel is geweest. In plaats daarvan nam diversiteit toe en af in natuurlijke cycli die tientallen miljoenen jaren besloegen. Het probleem waarmee mensen tegenwoordig worden geconfronteerd, is een geschatte snelheid van verlies van soorten die bijna 1.000 keer groter is dan de historische snelheid. De achteruitgang van de biodiversiteit omvat meer dan alleen het verlies van soorten. Het omvat ook het verlies van genetische diversiteit binnen soorten en het verlies van ecosystemen. Het kan betekenen dat de biodiversiteit is geschaad, in plaats van helemaal verloren te gaan. De mens heeft altijd de natuur uitgebuit, maar aangezien de wereldbevolking de afgelopen eeuwen exponentieel is gegroeid, neemt ook de impact van de mensheid op de biodiversiteit toe.
overexploitatie
Talloze dier-, ongewervelde en plantensoorten zijn uitgestorven of bedreigd door menselijke uitbuiting. Mensen exploiteren natuurlijke hulpbronnen voor voedsel, sport, bouwmaterialen, medicijnen en culturele doeleinden - en deden dat met veel meer overgave voordat de samenleving milieubewuster werd. De pogingen van de mensheid om het milieu te begrijpen begonnen ongeveer 160 jaar geleden, en biodiversiteitskwesties werden pas laat in de 20e eeuw onderdeel van het publieke debat. Tegen die tijd had er al veel achteruitgang van de biodiversiteit plaatsgevonden. De afname van de biodiversiteit zet door als gevolg van een snel groeiende menselijke populatie. Habitat wordt aangetast om te voorzien in de groeiende behoefte aan landbouw, stedelijke ontwikkeling, water en materialen. Vissen, dieren in het wild en planten worden te veel geoogst, ondanks het toenemende bewijs dat veel oogstpraktijken niet duurzaam zijn.
Vervuiling en opwarming van de aarde
Vervuiling van terrestrische en aquatische ecosystemen met fysieke verontreinigende stoffen zoals chemicaliën, licht en geluid, evenals biologische verontreinigende stoffen in de vorm van invasieve soorten en ziekten, heeft de aantasting van ecosystemen veroorzaakt door de soortendiversiteit te veranderen en biomassa. De wetenschappelijke gemeenschap blijft verdeeld over de vraag of luchtvervuiling, samen met ontbossing, de oorzaak is opwarming van de aarde. Ongeacht de oorzaak vormt het snelle tempo van de huidige opwarming van de aarde een probleem voor de biodiversiteit. Het is waarschijnlijk dat veel soorten geen tijd zullen hebben om zich aan te passen aan veranderende habitatomstandigheden en dus zullen worden beperkt tot kleinere stukken van hun oorspronkelijke habitat, of zullen uitsterven. Wetenschappers voorspellen dat klimaatverandering de frequentie van natuurlijke verstoringen zal verhogen, waardoor de biodiversiteit meer onder druk komt te staan.
Verlies van veerkracht van het ecosysteem
Elke keer dat mensen een ecosysteem beschadigen, vergroten ze ook de kans dat de biodiversiteit zal afnemen als reactie op toekomstige veranderingen in het milieu. Gezonde ecosystemen hebben eigenschappen die hen beschermen tegen veranderingen in het milieu. Deze kenmerken omvatten genetische diversiteit, binnen en tussen soorten; ecosysteemconnectiviteit, een term die verwijst naar de hoeveelheid intacte habitat die beschikbaar is voor planten en dieren; en wijdverbreide geografische spreiding van de bevolking. Een diverse genenpool zorgt ervoor dat sommige leden van een soort eigenschappen zullen bezitten die hen in staat zullen stellen veranderingen te overleven. Habitatconnectiviteit zorgt ervoor dat noodlijdende individuen de mogelijkheid hebben om te verhuizen naar een betere habitat. Een populatie die verspreid is over een groot geografisch gebied is minder kwetsbaar voor lokale verstoring dan een populatie waarvan het verspreidingsgebied beperkt is tot een klein gebied. Het vermogen van de huidige ecosystemen om veranderingen in het milieu te bufferen, zoals de opwarming van de aarde, is aanzienlijk verminderd door menselijk handelen in het verleden.
Beleidsproblemen
Wetenschappelijk onderzoek en monitoring van de biodiversiteit zijn duur, dus slechts een klein percentage van de biodiversiteit in de wereld wordt bestudeerd. Mensen hebben een slecht begrip van de huidige status van biodiversiteit en minder begrip van hoe biodiversiteit eruit zag vóór menselijke invloed. Het nauwkeurig inschatten van de omvang van de achteruitgang van de biodiversiteit is daarom beperkt. Door een gebrek aan wetenschappelijk bewijs om aan beleidsmakers te presenteren, ontbreekt steun voor strenge milieuwetten vaak in de politieke arena. De sociale en economische kosten in verband met milieuwetten zijn hoger voor sommige gemeenschapssectoren, waardoor de tenuitvoerlegging van dergelijke wetten een omstreden kwestie is. Vanwege deze moeilijkheden ontwikkelen wetten ter bescherming van de biodiversiteit zich traag en zijn ze vaak ontoereikend.
