Toppredatoren zijn de dieren die de positie bovenaan een voedselweb innemen. Voorbeelden van toproofdieren zijn haaien en wolven. Toppredatoren spelen een belangrijke rol bij het handhaven van het evenwicht en de biodiversiteit van een ecosysteem. Als het toproofdier uit het delicate evenwicht van een bepaald ecosysteem wordt verwijderd, kunnen er rampzalige gevolgen zijn voor de andere planten en dieren die in het milieu leven.
Trofische Cascade
Wanneer een toproofdier uit een ecosysteem wordt verwijderd, wordt een reeks domino-effecten gevoeld in alle niveaus in een voedselweb, aangezien elk niveau wordt gereguleerd door het niveau erboven. Dit staat bekend als een trofische cascade. De resultaten van deze trofische cascades kunnen ertoe leiden dat een ecosysteem volledig wordt getransformeerd. De effecten druppelen door elk niveau naar beneden, waardoor het ecologische evenwicht wordt verstoord door het aantal verschillende diersoorten te veranderen, totdat de effecten uiteindelijk door de vegetatie worden gevoeld.
Plantenleven
Wanneer een toproofdier niet langer aanwezig is, beginnen de populaties van hun herbivore prooi te bloeien. Zonder een toproofdier om hun aantal te reguleren, leggen deze dieren veel druk op de bestaande vegetatie die ze nodig hebben voor voedsel en die grote hoeveelheden planten kunnen vernietigen, zoals grassen en bomen. Dit veroorzaakt dan verdere problemen, zoals bodemerosie en verlies van leefgebied van dieren. Uiteindelijk worden mensen ook getroffen door het resulterende gebrek aan bodemvruchtbaarheid en schoon water dat afhankelijk is van deze planten.
Concurrentie en biodiversiteit
Een ander probleem met het verlies van vegetatie is de concurrentie die ontstaat tussen plantenetende soorten. De concurrentie tussen soorten om het resterende plantenleven is groot en zwakkere soorten verliezen het van sterkere soorten, wat kan leiden tot het potentiële verlies van zwakkere dieren en plantensoorten. Meer concurrentie leidt dus tot een gebrek aan biodiversiteit. Daarentegen hebben toproofdieren vaak gevarieerde voeding, wat betekent dat ze een nieuwe voedselbron kunnen nastreven als er een bijna opraakt, waardoor wordt voorkomen dat de eerste bron volledig wordt uitgeroeid. Dit is een van de manieren waarop toproofdieren in staat zijn de biodiversiteit en het evenwicht van een ecosysteem in stand te houden.
Angst factor
De aanwezigheid van een toproofdier helpt ook om het evenwicht in een ecosysteem te behouden door het gedrag en de bewegingen van zijn prooi te beïnvloeden door de angst om gepakt te worden. Dieren die ten prooi zijn aan een toproofdier zullen zich verplaatsen om het te ontwijken. Dit voorkomt dat planten en dieren in een bepaald gebied van een ecosysteem overmatig worden geconsumeerd, waardoor voedselbronnen en habitats behouden blijven. Bij afwezigheid van toppredatoren verdwijnt deze regeling, waardoor bepaalde vegetatiegebieden volledig kunnen worden vernietigd.